Przepisy i polityki dające pierwszeństwo zatrudnieniu grupom osób znajdujących się w niekorzystnej sytuacji, które mogły doświadczyć dyskryminacji w przeszłości, definiują dyskryminację pozytywną. Praktyki te historycznie stosowane wobec kobiet i grup etycznych w celu stworzenia równości w miejscu pracy. Dyskryminacja pozytywna, często nazywana akcją afirmatywną lub dyskryminacją odwrotną, jest stosowana w niektórych krajach z zasady.
Dyskryminacja pozytywna dotyczy dyskryminacji w zatrudnieniu ze względu na rasę, płeć, wiek, religię lub niepełnosprawność. Gwarantuje uczciwą reprezentację w sile roboczej klasom ludzi, którzy w przeszłości mogli być niedoreprezentowani. Na niektórych obszarach systemy kwotowe wymagają od pracodawców zatrudniania z góry określonego odsetka pracowników z mniejszości lub kobiet.
Zasady regulujące pozytywną dyskryminację różnią się od przepisów, które zabraniają dyskryminacji pewnych klas ludzi. Przepisy antydyskryminacyjne chronią starszych pracowników przed niesprawiedliwym traktowaniem w pracy. Zniechęcają również do nieuczciwych praktyk wymierzonych w kobiety i uprzedzeń wobec określonej grupy etnicznej lub religijnej. Niektóre obszary stosują te zabezpieczenia również wobec osób niepełnosprawnych i homoseksualistów. Polityka antydyskryminacyjna obejmuje praktyki zatrudniania, możliwości awansu i zwolnienia pracowników ze względu na wiek, rasę, religię, płeć lub preferencje seksualne.
Przepisy dotyczące pozytywnej dyskryminacji różnią się znacznie w zależności od regionu. Na przykład w Indiach przepisy nakładały kontyngenty na obywateli należących do niższych kast i niektórych grup religijnych określanych jako mniejszości. Prawa te miały na celu skorygowanie lat możliwej niesprawiedliwości w oparciu o status społeczny lub ekonomiczny. Prawo w Indiach nie rozszerzało pozytywnej dyskryminacji na kobiety, ale zabraniało aktów dyskryminacji wobec nich.
Ustawa o równości uchwalona w Wielkiej Brytanii w 2011 roku odnosi się do działań pozytywnych, ponieważ pozytywna dyskryminacja jest tam nielegalna. Pracodawcy brytyjscy mogą nie zatrudniać kobiet tylko po to, aby zrównoważyć liczbę pracowników płci męskiej i żeńskiej, ale mogą zatrudnić kobietę zamiast mężczyzny, jeśli ma ona takie same kwalifikacje, a kobiety nie są dobrze reprezentowane w firmie. Ta sama formuła dotyczy mniejszości etnicznych, jeśli obaj kandydaci mają równe kwalifikacje.
Kanada egzekwuje program akcji afirmatywnej zgodnie ze swoimi prawami człowieka. Dotyczy to kobiet, rdzennych mieszkańców, niepełnosprawnych i mniejszości. Pracodawcy podlegający regulacjom rządowym oraz firmy otrzymujące kontrakty federalne przekraczające określoną kwotę muszą zgodnie z prawem przestrzegać limitów zatrudnienia, które nie mają zastosowania do większości prywatnych pracodawców. Prawo stanowi, że kanadyjscy urzędnicy mają nadzieję na zmniejszenie lub wyeliminowanie wszelkich potencjalnych niedogodności dla poszczególnych grup obywateli.