Znany również jako prąd zwarciowy, prąd zwarciowy to termin używany do opisania sytuacji, w której przepływ prądu płynącego przez obwód elektryczny nie mieści się w normalnym zakresie. Ten rodzaj nieprawidłowego lub nietypowego przepływu prądu może być spowodowany wieloma różnymi problemami, w tym zwarciem sprzętu elektrycznego lub jakimś defektem, który niekorzystnie wpływa na ścieżkę prądu, powodując, że moc wyjściowa jest nieco niska. Gdy przepływ prądu wykracza poza normalny zakres, sprzęt zaprojektowany tak, aby zapobiegać zwarciom, nie zareaguje prawidłowo, przez co konieczne jest jak najszybsze skorygowanie sytuacji.
Proces lokalizacji prądu zwarciowego będzie się nieznacznie różnić, w zależności od ogólnej konstrukcji danego systemu okablowania. W prostym systemie czasami można zidentyfikować źródło problemu, dokonując prostej kontroli przewodów tworzących system. W bardziej złożonych systemach, w których okablowanie jest obudowane i może przebiegać na bardzo duże odległości, zwykle istnieje potrzeba wykorzystania sprzętu, który faktycznie śledzi i mierzy przepływ prądu od punktu pochodzenia do punktu zakończenia. Jednym z przykładów tego typu sprzętu jest reflektor w dziedzinie czasu, który emituje impuls biegnący wzdłuż okablowania i rejestruje powracający impuls. Dane uzyskane z pulsacji pozwalają dokładnie określić, gdzie znajduje się przeszkoda lub wada, przyspieszając naprawę okablowania i eliminując prąd zwarciowy.
Korygowanie prądu zwarciowego jest bardzo ważne nie tylko dla bieżącej pracy systemu elektrycznego, ale także dla bezpieczeństwa osób, które mieszkają i pracują wokół tego systemu. Nieprawidłowe przepływy prądu mogą prowadzić do przepięć, które uszkadzają sprzęt zasilany prądem dostarczanym przez okablowanie lub mogą ładować urządzenia tak, że po dotknięciu następuje porażenie prądem. W zależności od rodzaju prądu zwarciowego i wielkości napięcia, wstrząs ten może wystarczyć do spowodowania śmierci.
Na całym świecie istnieją różne standardy określające, czym jest prąd nieregularny lub zwarciowy. Różne kraje ustanawiają przepisy wymagające instalacji wyłączników automatycznych i innych zabezpieczeń, które pomagają zminimalizować potencjalne zagrożenia związane z zwarciami. Nie jest niczym niezwykłym opracowywanie norm, które mają zastosowanie zarówno do obiektów mieszkalnych, jak i komercyjnych, co sprawia, że konieczne jest wdrożenie środków bezpieczeństwa, które są odpowiednie dla ilości prądu, który jest zwykle dostarczany w każdym przypadku.