Pralka o wysokiej wydajności to taka, która pierze ubrania przy znacznie obniżonym poziomie wody i energii. Większość pralek o wysokiej wydajności wykorzystuje ruch bębnowy zamiast tradycyjnie stosowanego ruchu mieszającego.
Większość pralek o wysokiej wydajności jest ładowana od przodu. Ich drzwi otwierają się do przodu jak w tradycyjnej suszarce, a nie od góry. Ich bębny obracają się na osi poziomej, wirując podczas cyklu prania, a ubrania wpadają do środka.
W wysokowydajnym cyklu prania zużywa się około 40% mniej wody, ponieważ ubrania nie przemakają ani nie leżą w wannie z wodą. Poziom wody w bębnie pozostaje poniżej płaszczyzny drzwi. Niski poziom wody jest wprowadzany na początku cyklu prania, a gdy ubrania wchłaniają tę wodę, dodaje się jej więcej, aż ubrania zostaną nasycone i maszyna wykryje określony niski poziom wody w bębnie.
Tradycyjna pralka zużywa od 40 do 47 galonów (151 do 178 litrów) wody na cykl. Wysokowydajne pralki zużywają od 11 do 32 galonów (42 do 121 litrów) wody na cykl. Oszczędność energii przy zastosowaniu pralek o wysokiej wydajności szacuje się na 50% do 60% na każde obciążenie. Wiele oszczędności energii, jakie zapewniają pralki o wysokiej wydajności, wynika ze znacznego zmniejszenia zapotrzebowania na gorącą wodę.
Poziome bębny wykorzystywane w pralce o wysokiej wydajności wirują w znacznie szybszym tempie niż inne maszyny. Pozwala to na usunięcie większej ilości wody z ubrań podczas cyklu wirowania. W rezultacie ubrania zawierają mniej wilgoci pod koniec prania i wymagają mniej czasu i energii do wyschnięcia.
Pralka o wysokiej wydajności używa od dwóch do czterech czystych płukań na cykl, zmniejszając poziom pozostałości detergentu na odzieży, a także poprawiając wydajność czyszczenia, ponieważ ubrania nie leżą w brudnej wodzie.
Ruch spadania powoduje, że ubrania krążą swobodnie w pralce o wysokiej wydajności, co skutkuje bardziej efektywnym procesem czyszczenia, a także mniejszym zużyciem odzieży. Ruch bębnowania jest łagodniejszy, z mniejszym naciskiem i ciągnięciem tkaniny niż ruch potrząsania. Bębnowanie i zwiększona cyrkulacja przedmiotów w bębnie wymagają zastosowania w tych maszynach detergentu o wysokiej wydajności. Detergenty o wysokiej skuteczności mają mniej mydlin, a ich spłukiwanie wymaga mniejszej ilości wody.
Departament Energii Stanów Zjednoczonych i Agencja Ochrony Stanów Zjednoczonych połączyły siły z producentami sprzętu AGD w celu ustanowienia programu „Energy Star”. Urządzenia z żółtą, białą i niebieską gwiazdką energetyczną uzyskały certyfikat potwierdzający, że znacznie przekraczają federalne normy wydajności. Są uważane za urządzenia o wysokiej wydajności ze względu na ich mniejsze zapotrzebowanie na energię.