Prawo melioracyjne reguluje wody powierzchniowe i określa wytyczne dotyczące zmiany kierunku i utrudnienia naturalnego spływu z nieruchomości. W doktrynie cywilnoprawnej prawo melioracyjne określane jest jako reguła naturalnego przepływu, co oznacza, że właściciele gruntów niższych są zobowiązani do przyjmowania wody płynącej w sposób naturalny z nieruchomości wyższych. W niektórych regionach przepisy dotyczące odprowadzania wody w miastach pozwalają właścicielowi nieruchomości na gospodarowanie wodą na jego posesji zgodnie z lokalnymi rozporządzeniami.
Prawo cywilne zazwyczaj zabrania właścicielowi gruntu zmiany naturalnego biegu wód opadowych poprzez zmianę kierunku przepływu. Właściciele wyższych nieruchomości nie mogą wprowadzać zmian, które zwiększają ilość spływu do pobliskich gruntów. Prawo generalnie zabrania przechowywania wody w stawie lub basenie do późniejszego uwolnienia, które może spowodować powódź.
Na większości obszarów rządy podlegają przepisom dotyczącym odprowadzania wody i muszą przyjąć odpowiedzialność za szkody spowodowane przez projekty robót publicznych, które zmieniają kierunek przepływu wody. Agencje publiczne mogą być wolne od odpowiedzialności, jeśli projekt rozwojowy spowodował szkodę. Odporność może obowiązywać nawet wtedy, gdy agencja zatwierdziła pozwolenia na budowę, która spowodowała powódź.
Inżynierowie, którzy projektują projekty rozwojowe, zazwyczaj ponoszą odpowiedzialność za przestrzeganie przepisów dotyczących odwadniania. Nie mogą blokować naturalnego przepływu wody, zwiększać spływu ani zwiększać prędkości przepływu. Podczas budowy deweloper generalnie musi zająć się kontrolą erozji i osadów, aby zachować zgodność z przepisami dotyczącymi odprowadzania wody ze środowiska. Jeśli inwestycja szkodzi innej własności, budowniczy może zostać skazany na zapłatę za szkody.
Na obszarach rolniczych, na których produkuje się żywność, mogą istnieć pewne wyjątki od przepisów dotyczących kanalizacji. Obfite opady deszczu, które zalewają pola, mogą uniemożliwić rolnikom zasiewanie pól i dotrzymywanie terminów zbiorów. Jest to poważny problem w niektórych regionach rolniczych, gdzie właściciele gruntów mogą mieć możliwość odprowadzania nadmiaru wody z pól uprawnych.
Na niektórych obszarach miejskich prawo drenażowe obejmuje doktrynę naturalnego wroga i doktrynę rozsądnego użytkowania. Doktryna naturalnego wroga daje właścicielowi gruntu absolutne prawo do dysponowania wodą, która mogłaby wyrządzić szkodę jego własności, na przykład zalać piwnicę. Nadmiar wody może być kierowany do miejskiego systemu kanalizacji deszczowej w większości regionów.
Doktryna rozsądnego użytkowania jest trudniejsza do interpretacji i zazwyczaj rozstrzyga ją sąd, jeśli pojawią się problemy. To prawo dotyczące odprowadzania wody zezwala na blokowanie lub kierowanie nadmiaru wody, jeśli działanie jest uzasadnione. Właściciel gruntu może zostać pociągnięty do odpowiedzialności za szkody w pobliskim mieniu tylko wtedy, gdy jego działanie zostanie uznane za nierozsądne rozwiązanie. Sędzia lub ława przysięgłych zwykle analizuje wszystkie fakty, aby ustalić, czy doktryna rozsądnego użytkowania ma zastosowanie do poszczególnych przypadków.