Dzierżawa gruntu może być zdefiniowana jako prawo do posiadania własności (i innej własności, takiej jak domy na ziemi). Sposób określania własności może różnić się w zależności od kraju, a czasami własność ziemi odnosi się wyłącznie do sposobu, w jaki ziemia była dystrybuowana w średniowiecznej Europie w ramach systemu feudalnego. Oczywiście należy również wziąć pod uwagę słowo kadencja i można je zdefiniować jako prawo do posiadania lub warunki, na jakich prawo do posiadania lub posiadania jest ustanowione. Warunki komplikują się przy ustalaniu, w jaki sposób ludzie mogą dziś posiadać prawo własności do ziemi.
W systemie feudalnym w Europie znaczna część ziem należała do władców, ale władcy ci nadawali prawa własności różnym ludziom, w tym szlachcie. Wyższa szlachta posiadała ziemię, ale swoją posiadłością mogła rozdawać innym, jak rycerze, którzy mogli rozdawać ją jeszcze bardziej. Zapłata za tę ziemię była ostatecznie obowiązkiem króla, szlachcica, rycerza lub tego, kto pozwolił komuś innemu mieszkać na niej lub ją posiadać. Na najniższym poziomie chłopi pańszczyźniani zajmowali niewielkie prawa do swojej przestrzeni życiowej i płacili za nie swoją pracą.
Gdyby jakiekolwiek uzgodnione warunki własności ziemi zostały zignorowane, osoba, która nadała ziemię, mogła ją odebrać. Tak więc zawsze istniało poczucie, że warunki posiadania ziemi muszą być dotrzymywane, a to tworzyło lojalność oddolną, a często jedność, jeśli trzeba było toczyć wojny. Oczywiście utrzymywanie ziemi w ten sposób utrudniało poruszanie się w górę w kaście; przeciętny chłop pańszczyźniany nigdy nie posiadał więcej niż nędzny domek z kamienia lub drewna, jeśli tak.
Wciąż toczą się dyskusje na temat własności ziemi, chociaż stopniowo w Europie większość ludzi zaczęła definiować warunki posiadania na różne sposoby, na przykład płacenie podatków od nieruchomości zamiast przyznawania lojalności określonej koronie. Ten problem był głównym problemem kolonizacji Ameryki Północnej i Południowej. Wielu Indian północnoamerykańskich nie uważało posiadania własności za możliwą, a zatem nie walczyli o prawo własności lub koniecznie uznawali roszczenia dotyczące własności ziemi, które zostały postawione przez kolonistów. W każdej kulturze, w której spotykają się różne koncepcje własności ziemi, skutki mogą być tragiczne i/lub łatwopalne. Wciąż istnieją kraje, zwłaszcza z rdzenną ludnością, które toczą starcia w tej sprawie lub próbują dowiedzieć się, jak ludzie postrzegają prawo do własności.
Dziś w wielu miejscach idea dzierżawy gruntów jest nowocześniej konstruowana. Prawo do posiadania jest przez cały czas definiowane przez hipoteki, umowy najmu lub dzierżawy oraz przepisy podatkowe. Większość ludzi dokładnie wie, jaka jest ich kadencja i stara się pozostać w ramach formalnych umów, które zawarli, aby jej nie stracić.