Prawo zwyczajowe istnieje nawet wtedy, gdy żadne prawo nie zostało przyjęte przez ustawodawcę w celu ustanowienia tego prawa. Prawo istnieje, ponieważ uznały je sądy powszechne. Szereg praw zostało uznanych w prawie zwyczajowym, ale w USA w 2011 roku termin common law jest często kojarzony z małżeństwem common law. Zasady prawa zwyczajowego regulują również niektóre aspekty amerykańskiego prawa znaków towarowych.
Termin prawo zwyczajowe odnosi się do precedensu prawnego, który został opracowany w systemie sądowym, a nie poprzez działania legislacyjne. W systemie prawa zwyczajowego sprawy są rozstrzygane na podstawie wcześniejszych orzeczeń sądowych. Ten rodzaj systemu rozwinął się w Anglii i wywarł duży wpływ na systemy prawne krajów, w tym USA, które niegdyś były rządzone przez Wielką Brytanię. Prawa zwyczajowe, co do zasady, nie istnieją poza tymi krajami.
Jednym z najczęstszych przykładów prawa zwyczajowego jest małżeństwo cywilne. Jest to związek, który powstaje, gdy para mieszka razem przez pewien czas i przedstawia się jako para małżeńska, chociaż nie odbyła się żadna formalna ceremonia ślubna i nie uzyskano aktu małżeństwa. W jurysdykcjach uznających małżeństwa cywilne para ta miałaby wszystkie prawa związane z małżeństwem. Małżeństwo cywilne nie jest jednak uznawane we wszystkich jurysdykcjach, a co za tym idzie, z takiego związku nie wynikałoby żadne prawo zwyczajowe w tych miejscach.
Inne prawo zwyczajowe wynika z używania znaku towarowego. W większości krajów istnieje formalny proces rejestracji znaku towarowego obrazu lub symbolu, znany jako znak, w rządzie. Jednak w USA prawo do używania znaku towarowego może zostać ustanowione, jeśli znak towarowy był używany przez długi czas, nawet bez formalnej rejestracji. W takich okolicznościach firma może zabronić innej stronie używania jej znaku, udowadniając, że znak był używany i jest powiązany z firmą.
W przeciwieństwie do zarejestrowanego znaku towarowego, który ma wyraźną ochronę w całych Stanach Zjednoczonych, znak towarowy prawa zwyczajowego może być chroniony tylko w regionie, w którym znak jest powszechnie używany. Na przykład firma z Nowej Anglii może zarejestrować symbol lub logo jako znak towarowy i mieć prawo do powstrzymania innych firm w Stanach Zjednoczonych przed ich używaniem. Jeśli jednak firma posiada znak towarowy prawa zwyczajowego i sprzedaje swoje produkty tylko w Nowej Anglii, inna firma może być w stanie używać tego logo w innej części Stanów Zjednoczonych.