Podczas definiowania procedur i metod produkcyjnych należy pamiętać o dwóch podstawowych terminach: produkcja procesowa i produkcja dyskretna. Produkcja procesowa skutkuje wytworzeniem gotowych wyrobów, których nie można rozłożyć z powrotem na ich oryginalne komponenty. Z drugiej strony produkcja dyskretna skutkuje wytworzeniem gotowych produktów, które można rozłożyć z powrotem na oryginalne komponenty.
Przykłady produktów wytwarzanych w procesie wytwarzania obejmują farby i powłoki, benzynę i olej napędowy, przetworzoną żywność, produkty farmaceutyczne oraz sodę w puszkach lub w butelkach. Przykłady produktów wytwarzanych w procesie produkcji dyskretnej obejmują samochody, komputery, telewizory, łodzie i maszyny. Zasadniczo, towary wytworzone przy użyciu technik produkcji procesowej są mieszane, podczas gdy te wytworzone w procesie produkcji dyskretnej są składane. Tak więc produkcja procesowa jest zwykle prowadzona przy użyciu proporcjonalnych formuł i receptur, podczas gdy produkcja dyskretna jest realizowana przy użyciu zestawień materiałowych i instrukcji, tj. planów, rysunków itp.
Produkcja chemiczna, produkcja benzyn – powszechnie znana jako rafinacja – produkcja przetworzonej żywności, produkcja napojów, wszystkie to branże wykorzystujące produkcję procesową do wytworzenia gotowego produktu. Przemysł samochodowy, komputerowy i lotniczy wykorzystują produkcję dyskretną do wytwarzania gotowych produktów. Jak można wywnioskować, niektóre składniki niektórych produktów wytwarzanych w procesie produkcji dyskretnej są wytwarzane w procesie produkcji procesowej. Na przykład elementy z tworzyw sztucznych w samochodzie są wytwarzane przez mieszanie chemikaliów zgodnie z proporcjonalnym wzorem.
Oczywiście nie jest odwrotnie. Próba połączenia kilku skórzanych foteli kubełkowych, kilku winylowych podłokietników i kilku plastikowych łopatek wentylatora nie da w rezultacie pięciogalonowego (18.93-litrowego) (4.16-galonowego w Wielkiej Brytanii) wiadra farby. Gdyby do powyższych elementów podgrzać wystarczająco dużo, powstałby produkt przetworzony, ale na pewno nie farba.
Kolejna istotna różnica między głównymi dyscyplinami produkcyjnymi dotyczy terminologii dotyczącej zapasów. Przetworzone towary powstają w wyniku mieszania surowców, zwykle magazynowanych luzem. Dyskretnie wyprodukowane towary powstają w wyniku montażu części, zinwentaryzowanych jako przedmioty lub jednostki. Ponadto proces wytwarzania powoduje zmianę chemiczną składników, w wyniku której powstaje ciało stałe lub ciecz. Odwrotnie, produkcja dyskretna powoduje zmianę strukturalną komponentów, w wyniku której powstaje wyłącznie solidny przedmiot. Inwentaryzacja wyrobów gotowych może być zatem postrzegana jako sposób na odróżnienie produktów przetworzonych od produktów wytwarzanych dyskretnie.
Istnieje kilka innych kwestii związanych z rozróżnieniem dwóch głównych metod i procedur produkcyjnych, w tym receptur pakowania i proporcjonalnych różnic w procedurach produkcyjnych. Istnieją nawet znaczne różnice w oprogramowaniu używanym do wprowadzania metod produkcji, a także praktyk księgowych między tymi dwiema dyscyplinami. Jedyną wspólną cechą tych metod wytwarzania jest to, że obie realizują zysk z wytwarzania gotowego produktu.