Profilowanie psychologiczne jest rodzajem nauki kryminalnej, która jest wykorzystywana w śledztwach w celu ustalenia powodów, dla których niektórzy przestępcy popełniają określone rodzaje przestępstw. Innym powodem stosowania profilowania psychologicznego w śledztwach jest dokonywanie dedukcji dotyczących zachowania przestępcy i możliwego pochodzenia przestępcy. Ten rodzaj profilowania jest wykonywany w połączeniu z innymi aspektami dochodzenia karnego w celu skierowania dochodzenia we właściwym kierunku.
Proces profilowania psychologicznego może być dedukcyjny lub indukcyjny. Indukcyjna metoda profilowania psychologicznego polega na wyprowadzeniu założeń opartych na przekonaniu, że osoby popełniające określone rodzaje przestępstw mają nieco podobne pochodzenie. Na przykład, gdy seryjny morderca bierze na cel tylko określoną klasę ludzi, można poczynić pewne założenia dotyczące możliwego pochodzenia osoby, która może popełnić takie przestępstwo. To założenie może wzrosnąć, jeśli zabójca wykazuje pewne cechy, takie jak usunięcie czegoś, co należy do ofiary lub pozostawienie czegoś na miejscu zbrodni. Takie atrybuty przestępstwa mogą pozwolić na dokonanie pewnych wniosków dotyczących grupy, do której prawdopodobnie należy przestępca.
Dedukcyjne profilowanie psychologiczne to bardziej ukierunkowana metoda, która obejmuje bardziej intensywne badanie przestępcy jako osoby, w tym badanie miejsca przestępstwa, aby znaleźć wszelkie znaki ostrzegawcze, które ujawnią motywy przestępstwa. Na przykład, jeśli przestępca pozostawia na miejscu przestępstwa jakieś rzeczy osobiste, można założyć, że przestępstwo mogło być nieco nieplanowane i że przestępca był w pewnym pośpiechu. Takie szczegóły mają ogromny wpływ na nastawienie śledztwa oraz późniejszego procesu i skazania przestępcy. Dobrze zaplanowane przestępstwo wskazuje na premedytację, a bałagan na miejscu zbrodni może wskazywać na brak premedytacji.
Badając pochodzenie przestępców podczas profilowania psychologicznego, duży nacisk kładzie się na wyniki wcześniejszych badań w odniesieniu do danego przestępstwa. Na przykład w niektórych przypadkach sadystyczni przestępcy mogą kierować się nadużyciami, których mogli doświadczyć w przeszłości. Znęcanie się może mieć charakter psychiczny, seksualny lub fizyczny, jak w przypadku dotkliwego bicia i tortur. Inni mogli wykazywać sadystyczne zachowania od dzieciństwa, takie jak torturowanie małych zwierząt i wykazywanie innych form dewiacyjnych zachowań wobec ludzi.