Program ładujący to bardzo mały fragment kodu oprogramowania, który jest uruchamiany podczas sekwencji rozruchowej komputera lub innego urządzenia. Kopiuje krytyczne pliki i składniki systemu operacyjnego z urządzenia pamięci masowej, takiego jak dysk twardy, do pamięci głównej komputera. Program następnie przekaże kontrolę nad systemem operacyjnym i zakończy działanie do następnego rozruchu. Programy ładujące różnią się złożonością i są również używane w urządzeniach takich jak smartfony, tablety i konsole do gier wideo.
Proces rozruchu w większości komputerów osobistych (PC) to złożone wydarzenie z wieloma etapami. Jednostka centralna (CPU) w większości komputerów nie jest w stanie uruchamiać programów bezpośrednio z urządzenia pamięci masowej, takiego jak dysk twardy, więc pierwsze oprogramowanie uruchamiane po włączeniu komputera jest ładowane ze specjalnego mikroukładu na płycie głównej , centralna płytka drukowana komputera. Ten mikrochip może zawierać jeden z kilku różnych specjalistycznych programów, w tym podstawowy system wejścia-wyjścia (BIOS) lub ujednolicony rozszerzalny interfejs oprogramowania układowego (UEFI), które wykonują funkcje testowania sprzętu i inicjalizacji przed przeszukiwaniem dysków twardych i wymiennych urządzeń pamięci masowej w celu uruchomienia programu ładującego. Kod z programu ładującego jest następnie przesyłany do pamięci systemowej, która przejmuje kontrolę nad komputerem i przenosi sekwencję rozruchową do następnego kroku.
Po przejęciu kontroli program ładujący ładuje niezbędne sterowniki i krytyczne pliki systemowe potrzebne do uruchomienia systemu operacyjnego, takiego jak Microsoft Windows®, Linux lub Mac OS X®. Programy ładujące są często zależne od platformy, ponieważ sterowniki i pliki systemowe różnią się znacznie między różnymi systemami. Mogą również działać etapami, przy czym każdy etap programu ładuje bardziej złożone i potężne oprogramowanie. Na komputerach, na których zainstalowano więcej niż jeden system operacyjny, program zwany menedżerem rozruchu pozwala użytkownikom wybrać system do rozruchu i przekazać kontrolę do odpowiedniego programu ładującego. Po załadowaniu systemu operacyjnego program ładujący traci kontrolę nad systemem i kończy działanie.
Smartfony, tablety, konsole do gier wideo, produkty elektroniki użytkowej i wiele innych typów urządzeń również używają programów ładujących. Jeśli urządzenie przechodzi przez okres rozruchu lub ładowania po pierwszym włączeniu, istnieje duża szansa, że używa programu ładującego. Niektórzy entuzjaści technologii hakują lub wymieniają programy ładujące niektórych urządzeń w celu uruchamiania niestandardowego oprogramowania lub włączania bardziej zaawansowanych funkcji.