Obliczenia autonomiczne to następna generacja zintegrowanej technologii komputerowej, która umożliwi sieciom samodzielne zarządzanie bez lub z niewielką ingerencją człowieka. Jego nazwa pochodzi od autonomicznego układu nerwowego człowieka, który wysyła impulsy kontrolujące tętno, oddychanie i inne funkcje bez świadomego myślenia i wysiłku.
Paul Horn z IBM Research jako pierwszy zasugerował ideę przetwarzania autonomicznego 15 października 2001 r. na konferencji Agenda w Arizonie. Potrzeba koncentruje się wokół wykładniczego wzrostu złożoności sieci. Istnieje nie tylko szeroka gama urządzeń stacjonarnych i mobilnych, które łączą się i zasilają różne rodzaje sieci przy użyciu konkurencyjnych strategii, standardów i interfejsów; ale firmy, instytucje, a nawet infrastruktura w coraz większym stopniu polegają na tych sieciach. Jednak brakuje specjalistów IT i jest praktycznie niemożliwe, aby technicy nadążali za ciągłym atakiem nowych urządzeń, zmieniającymi się protokołami, nowymi rozwiązaniami biznesowymi online i łączeniem wyzwań mobilnych. IBM i inni giganci technologiczni przewidują, że ten problem się pogorszy.
Według IBM rozwiązanie polega na stworzeniu podstaw standardów branżowych opartych na kilku popularnych protokołach obsługi danych. „Wspólne założenia główne” umożliwiłyby sprzętowi i oprogramowaniu różnych producentów nie tylko współpracę, ale także obsługę wielopoziomowego autonomicznego systemu komputerowego opartego na tych założeniach. Stworzyłoby to środowisko, w którym system mógłby wykonywać różne krytyczne zadania administracyjne bez interwencji człowieka.
IBM widzi osiem podstawowych kryteriów definiujących wszechobecny autonomiczny system obliczeniowy. W skrócie są one następujące:
System musi być zdolny do ciągłego gromadzenia informacji o sobie, swoich połączeniach, urządzeniach i zasobach oraz wiedzieć, które mają być udostępniane lub chronione.
Musi mieć możliwość dynamicznej konfiguracji i rekonfiguracji zgodnie z potrzebami.
Musi stale szukać sposobów na optymalizację wydajności.
Musi dokonywać samoleczenia poprzez redystrybucję zasobów i rekonfigurację, aby obejść wszelkie dysfunkcyjne elementy.
Musi być w stanie monitorować bezpieczeństwo i chronić się przed atakiem.
Musi być w stanie rozpoznawać i dostosowywać się do potrzeb współistniejących systemów w swoim otoczeniu.
Musi działać ze współdzielonymi technologiami. Rozwiązania autorskie nie są kompatybilne z ideologią autonomicznego przetwarzania danych.
Musi osiągnąć te cele płynnie bez interwencji.
Chociaż jest to osiem proponowanych składników autonomicznego systemu komputerowego, IBM ma nadzieję, że przyniosą one użytkownikowi końcowemu trzy cele: elastyczność, dostępność i przejrzystość. Krótko mówiąc, możliwość bezproblemowego wydobywania danych z domu, biura lub w terenie, bezproblemowe i niezależnie od urządzenia, sieci lub metodologii łączności.
Kilka uniwersytetów i firm, takich jak Sun Microsystems i Hewlett Packard, opracowuje podobne systemy, ale IBM twierdzi, że ich plany dotyczące autonomicznego przetwarzania są bardziej dalekosiężne. Ponieważ plan ten opiera się na kooperatywnej ewolucji sprzętu i oprogramowania, autonomiczne przetwarzanie ma być wdrażane etapami przez okres kilku lat.