Program nauczania ma wiele definicji, które mogą być nieco mylące. W najszerszym znaczeniu słowo to odnosi się do wszystkich kursów oferowanych w szkole. Dotyczy to zwłaszcza szkół na poziomie uniwersyteckim, gdzie różnorodność zajęć może być atrakcyjnym punktem dla potencjalnego ucznia.
Program nauczania może również odnosić się do określonego i określonego toku studiów, który student musi spełnić, aby zaliczyć określony poziom wykształcenia. Na przykład szkoła podstawowa może omówić sposób, w jaki jej program lub cała suma lekcji i nauczania ma poprawić wyniki egzaminów ogólnokrajowych lub pomóc uczniom w nauce podstaw. Pojedynczy nauczyciel może również odnieść się do swojego indywidualnego toku zajęć, odnosząc się do wszystkich przedmiotów, które będą nauczane w ciągu roku szkolnego.
Z drugiej strony liceum może odnosić się do programu nauczania jako przedmiotów wymaganych do uzyskania dyplomu. Mogą również odnosić się do niej dokładnie tak samo jak do szkoły podstawowej i używać tego słowa w znaczeniu zarówno poszczególnych kursów, które trzeba zaliczyć, jak i ogólnej oferty kursów, które pomagają przygotować ucznia do życia po ukończeniu szkoły średniej.
Zazwyczaj uczniowie szkół średnich i uczelni mają pewien wybór w kontynuowaniu nauki. Często mają indywidualny program nauczania, który pomaga im uzyskać stopień naukowy lub specjalizować się w określonej dziedzinie. Nawet na poziomie szkoły średniej tok studiów może być podzielony na kursy, które uprawniają studenta do uczęszczania na określone uczelnie, oraz kursy, które przynoszą mu jedynie dyplom.
Niektóre licea mają program nauczania specjalnie opracowany dla uczniów, którzy po ukończeniu szkoły średniej planują pracę w zawodzie. W takich przypadkach szkoła średnia może zaoferować certyfikat umiejętności sekretarskich lub budowlanych, gdy uczeń uczęszcza na określony kierunek studiów.
W kolegiach na indywidualny program nauczania składają się określone kursy, umożliwiające studentowi uzyskanie stopnia naukowego lub certyfikatu w określonej dziedzinie. Zazwyczaj jednostka będzie musiała ukończyć określoną liczbę kursów ogólnokształcących, a następnie kursów specjalistycznych z wybranej dziedziny. W ten sposób plan jest zindywidualizowany do pragnienia danej osoby w zakresie określonego rodzaju wiedzy. Nieprzestrzeganie przepisanego toku studiów może oznaczać nieuzyskanie stopnia naukowego.