Program nauczania to podstawowy zarys, który nauczyciele stosują podczas tworzenia planów lekcji na dany rok. Programy nauczania różnią się w zależności od kraju, regionu, poziomu klasy i przedmiotu. Program nauczania może również określać, jakie cele każdy uczeń musi osiągnąć w zakresie czytania, pisania i mówienia do końca roku szkolnego. Programy nauczania mogą być bardzo szczegółowe, jasno określające, co nauczyciel może objąć w swojej klasie, lub mogą być bardzo szerokie, co pozwala nauczycielowi spersonalizować program nauczania. W zależności od poziomu edukacyjnego, otwarty program nauczania to taki, w którym uczeń lub nauczyciel określają poruszane tematy edukacyjne i ilość czasu poświęcanego na każdy z nich.
Szkoły średnie mają zazwyczaj programy nauczania ustalone na poziomie krajowym lub regionalnym, więc szkoły średnie z otwartym programem nauczania mogą być szkołami alternatywnymi lub szkołami czarterowymi. Celem otwartego programu nauczania jest zaangażowanie nauczyciela i ucznia w indywidualny proces uczenia się. W zależności od szkoły nauczyciele mogą być w stanie wybrać, jakie prace chcą objąć sztuką językową, na jakich okresach się skoncentrować w historii świata, jakie laboratoria robić w chemii i jak zająć się pojęciami w geometrii. Nauczyciele i uczniowie muszą ściśle współpracować w szkole z otwartym programem nauczania, więc liczebność klas jest zwykle mniejsza niż w większości szkół publicznych.
Uczniowie na poziomie szkoły średniej mogą pracować indywidualnie ze swoimi nauczycielami, aby opracować zindywidualizowany plan nauki. Plan może zawierać cele edukacyjne i sposób, w jaki uczeń zostanie oceniony po ukończeniu jednostki lub zadania. W otwartym programie nauczania zachęca się uczniów do angażowania się w praktyczną pracę w klasie i bardziej samodzielną pracę w domu. W szkołach realizujących otwarty program nauczyciele są uważani za pomocników w nauce, a uczniowie są odpowiedzialni za osiąganie korzyści w nauce.
Programy nauczania na poziomie college’u są bardzo zróżnicowane i zazwyczaj są mniej restrykcyjne niż w przypadku szkoły średniej. Niektóre uczelnie realizują podstawy programowe, zgodnie z którymi wszyscy studenci muszą spełnić określone wymagania dotyczące kursów, aby ukończyć studia. Kolegia, które realizują programy nauczania z wymogiem dystrybucji, oczekują od studentów ukończenia określonej liczby zajęć z każdego obszaru tematycznego. Szkoły, które realizują całkowicie otwarty program nauczania, nie mają ograniczeń dotyczących kursów, z wyjątkiem tego, że studenci muszą wybrać kierunek i zaliczyć określoną liczbę semestrów, aby ukończyć studia. Studenci uczęszczający do kolegiów z otwartymi programami mogą uczęszczać na dowolne zajęcia, o ile spełniają wszelkie niezbędne warunki wstępne.
Uczniowie uczęszczający do kolegiów, które realizują podstawę programową, będą mieli wiele klas wspólnych z resztą populacji studentów. W szkołach o otwartym programie nauczania uczniowie mają możliwość wzięcia udziału w szerokiej gamie kursów. Niektórzy studenci zamiast tego decydują się zagłębić w wybrany przez siebie obszar studiów.