Design odnosi się do planowania, które jest podstawą tworzenia rzeczy. Istnieją różne filozofie, podejścia i metody projektowania. Projekt zapewnia równowagę między wieloma różnymi komponentami i, w zależności od sytuacji, może nadać jednemu lub drugiemu większą wagę. Na przykład można skupić się na materiałach i zapytać, co można zrobić z określonej kolekcji przedmiotów, lub można skupić się na estetyce i spróbować wyobrazić sobie najpiękniejszy przedmiot do umieszczenia w określonym otoczeniu. Projekt funkcjonalny może odnosić się do skupienia się na funkcji, a nie na estetyce, do zainteresowania się celami, a nie komponentami, lub może odnosić się do wykorzystania kompletnego dokumentu wymagań w celu kierowania rozwojem i testowaniem lub techniki modelowania komputerowego. Ponadto projekt funkcjonalny jest integralną częścią specyfikacji projektu funkcjonalnego.
Najczęściej pojęcie funkcjonalne oznacza, że funkcjonalność produktu jest brana pod uwagę w istotny sposób w jego wyobrażeniu i budowie. Aby produkt był funkcjonalny, zarówno użytkownik końcowy, jak i klient muszą być brane pod uwagę przez cały proces projektowania. Dokładne opisanie grupy docelowej może wymagać trochę pracy.
Proces projektowania funkcjonalnego zaczyna się od celu produktu: jasnego określenia, co ma robić. Nie oznacza to, że to, czego klient chce, jest jedyną rzeczą, którą użytkownik faktycznie z tym zrobi. Musi robić dobrze to, do czego została stworzona.
Zazwyczaj użytkownik końcowy nie jest bezpośrednio reprezentowany w procesie projektowania funkcjonalnego, więc jego odpowiedzi należy sobie wyobrazić. Projektanci muszą również wyobrazić sobie swoją zdolność do nauczenia się korzystania z produktu, zintegrowania go z innymi produktami, które już posiada, lub dostosowania go do swoich wyjątkowych okoliczności, jeśli jest to rodzaj produktu, który ma być spersonalizowanym. Podobieństwo projektu do istniejących produktów i dobrze wykonana dokumentacja może przyczynić się do wrażenia użytkownika końcowego; oznacza to, że myśli o rzeczach, które nie są nieodłączne od samego produktu, mogą pomóc w tym, aby produkt był bardziej funkcjonalny dla użytkownika, niż byłby w innym przypadku.
W przypadku każdego produktu, który należy podłączyć, należy stworzyć system informacji zwrotnej. Ludzie są przyzwyczajeni do światła, które mówi im, że próżnia jest podłączona, i zabawnego dźwięku w oprogramowaniu do przetwarzania tekstu, który mówi im, że próbowali zrobić coś, co nie przyniosło sensownego rezultatu. Częścią funkcjonalnego projektu jest poinformowanie użytkownika, że produkt działa lub nie działa. Co więcej, jeśli coś nie działa lub użytkownik próbował czegoś, co nie powiodło się, dobrze zaprojektowany produkt pomoże mu przywrócić wszystko na właściwe tory.