Analfabetyzm funkcjonalny to niezdolność do czytania lub pisania na tyle dobrze, aby wykonywać codzienne zadania we współczesnym społeczeństwie. Różni się to od czystego analfabetyzmu, czyli braku umiejętności czytania lub pisania w ogóle. Analfabeci funkcjonalni mogą mieć podstawową umiejętność czytania i pisania, ale nie mogą wykonywać bardziej zaawansowanych zadań, takich jak obsługa komputera, wypełnianie podania o pracę czy wypełnianie formularza podatkowego. Badanie z 2007 roku oszacowało, że 860 milionów ludzi na całym świecie to analfabeci pod względem funkcjonalnym.
Poziom analfabetyzmu wymagany do analfabetyzmu funkcjonalnego różni się w zależności od kultury. Osoba mieszkająca w wiejskiej, rolniczej społeczności w krajach rozwijających się może być w stanie wykonać większość codziennych zadań bez zaawansowanych umiejętności czytania. Ktoś, kto żyje w środowisku miejskim, silnie uzależnionym od technologii, musi mieć znacznie wyższy poziom alfabetyzacji, aby wykonać nawet proste zadania.
Analfabetyzm funkcjonalny nie ogranicza się do osób z marginesu społecznego. Duże amerykańskie korporacje, takie jak Ford i Motorola, sponsorowały programy naprawcze czytania, aby podnieść swoich pracowników na funkcjonalny poziom umiejętności czytania i pisania. Badanie przeprowadzone w 2003 r. przez Departament Edukacji USA oszacowało, że 14 procent dorosłych Amerykanów jest funkcjonalnymi analfabetami. Podobne badanie we Francji wykazało 9-procentowy wskaźnik analfabetyzmu funkcjonalnego. Badania wykazały, że ponad połowa Francuzów niepiśmiennych funkcjonalnie była zatrudniona.
Statystyki dotyczące analfabetyzmu funkcjonalnego nie obejmują osób z trudnościami w nauce lub czytaniu lub osób, które nie potrafią czytać lub pisać w drugim języku, na przykład niedawnych imigrantów. Są to osobne zagadnienia, które mają własne programy i rozwiązania. Analfabetyzm funkcjonalny stwarza wyjątkowe problemy; chorzy stosują wiele technik, aby ukryć swój analfabetyzm i często odczuwają wstyd lub zakłopotanie, które uniemożliwiają im poszukiwanie dostępnych rozwiązań. Eksperci łączą to z apiśmiennością, niechęcią do czytania nawet wśród osób piśmiennych. Wielu analfabetów funkcjonalnych może uważać, że nie ma potrzeby zdobywania umiejętności czytania i pisania w kulturach, w których informacje są powszechnie dostępne w formatach audiowizualnych, takich jak telewizja.
Eksperci twierdzą, że analfabetyzmowi funkcjonalnemu można zapobiegać poprzez wysiłki, które zaczynają się we wczesnym dzieciństwie. Dzieci, których rodzice zachęcają do czytania i sami są aktywnymi czytelnikami, są bardziej skłonne do czytania i pisania. Proces ten powinien rozpocząć się jeszcze przed rozpoczęciem nauki szkolnej i trwać przez całe życie dziecka. Dorośli, którzy konfrontują się z własnym analfabetyzmem, powinni być zachęcani do poszukiwania programów edukacyjnych i szkoleniowych przeznaczonych dla ich grup wiekowych. Wsparcie emocjonalne ze strony przyjaciół i członków rodziny może usunąć piętno szukania takiej pomocy.