Opracowanie prototypu to stworzenie pierwszego działającego modelu nowego produktu lub wynalazku. Zanim powstanie prototyp, projektant musi stworzyć szczegółową specyfikację produktu. Dokument ten musi zawierać dokładny rodzaj materiału, z którego zostanie wykonany prototyp oraz rysunki wraz z pomiarami pod każdym kątem.
W większości przypadków proces projektowania, budowy prototypu i testowania powtarza się wielokrotnie. Za każdym razem projekt jest ulepszany, dodając lub usuwając elementy, aby stworzyć ostateczny, działający model. Ten cykl jest jedyną metodą udoskonalenia oryginalnego projektu w celu stworzenia w pełni funkcjonalnego produktu.
W celu śledzenia rozwoju prototypu stosowana jest strategia nazewnictwa. Niektórzy projektanci używają greckich liter, takich jak alfa, beta i gamma, aby przedstawić pierwszą, drugą i trzecią wersję. Inni używają kombinacji liter i cyfr lub używają sekwencji numeracji dziesiętnej, aby odróżnić poziom wersjonowania.
Specjalista od prototypów to ktoś, kto ma doświadczenie w produkcji, testowaniu i inżynierii. Ich rolą jest współpraca z projektantami w celu stworzenia działającego modelu proponowanego produktu w możliwie najbardziej efektywny sposób. Odpowiadają również za zapewnienie, że produkt końcowy może być produkowany masowo w sposób efektywny kosztowo oraz określenie rzeczywistych jednostkowych kosztów produkcji. Wartości te są następnie wykorzystywane przez kierownictwo do określenia wykonalności produktu do produkcji i sprzedaży.
Stosowane są cztery podstawowe typy opracowywania prototypów: dowód zasady, badanie formy, prototyp wizualny i prototyp funkcjonalny. Projekt może przejść przez wszystkie te kategorie lub tylko jedną przed wyprodukowaniem. Wartością każdego z tych etapów jest umiejętność krytycznej oceny, analizy i ponownego zastosowania tej wiedzy do oryginalnego projektu, ulepszając go na każdym etapie.
Model dowodu zasady, czyli płytka prototypowa, jest modelem czysto funkcjonalnym. Celem jest przetestowanie części projektu w celu ustalenia, czy będzie działać zgodnie z oczekiwaniami. Do tego modelu nie są dodawane żadne kolory ani wykończenia. Koncepcje powszechnie testowane na tym etapie to zakres ruchu, czujniki, architektura produktu i mechanika. Jeśli przedmiot nie może przejść tego etapu, wymagany jest dalszy rozwój.
Model badania formularza jest używany przez projektantów, aby skupić się na wyglądzie i użyteczności produktu. Może to obejmować jego ergonomiczny kształt, wygląd i styl. Sam model nie ma koloru, wykończenia ani faktury, ale jest wierny kształtowi i ogólnemu projektowi.
Model wizualny ma na celu sprawdzenie rzeczywistego schematu kolorów, tekstury powierzchni, odczucia materiału i innych elementów projektu. Tego typu modele są wykorzystywane do badań rynkowych, przeglądów przez kierownictwo i kosztów przez firmy pakujące. Kolor, dobór materiałów i inne detale wizualne mają bezpośredni wpływ na powodzenie lub porażkę każdego projektu.
Funkcjonalny model lub działający prototyp jest ostatnią wersją i ma na celu stworzenie ostatecznego, w pełni funkcjonalnego modelu produktu końcowego. Skala produktu może być mniejsza, a użyte materiały mogą się zmieniać, ale działający prototyp obejmuje ostateczny wygląd, styl i funkcjonalność produktu końcowego. Na tym etapie rozwoju prototypu powstała ostateczna wersja, która pozwala inżynierom zapewnić, że produkt będzie działał zgodnie z oczekiwaniami.