Propozycja doktorska to dokument, który przedstawia proponowaną rozprawę doktorską. Propozycja opisuje cele badań prowadzonych przez doktoranta, metody, które zostaną zastosowane do prowadzenia badań oraz przewidywany wpływ badań. Propozycje doktoranckie są wykorzystywane przez doktorantów do nakreślenia ich planów dotyczących swoich prac dyplomowych, a także dają kandydatom możliwość uzyskania informacji zwrotnej od członków społeczności akademickiej, którzy będą recenzować i ostatecznie akceptować lub odrzucać ich rozprawy.
Format prezentacji wniosku doktorskiego jest różny. Co do zasady student musi przygotować szczegółowy dokument, który zawiera pełne informacje, w tym omówienie dotychczasowych prac w terenie, przybliżony harmonogram pracy oraz omówienie wszelkich wątpliwości etycznych, które mogą ją otaczać. Dokument ten jest odczytywany przez członków studenckiej komisji doktorskiej, a student może zostać wezwany do złożenia formalnej prezentacji i obrony.
Podczas prezentacji kandydat opowiada o tym, co planuje zrobić i jak zostanie to zrealizowane. Członkowie komisji mogą przerwać, aby zakwestionować lub zadać pytania. Niektóre szkoły pozwalają innym studentom z wydziału uczestniczyć w obronie, co daje uczniom szansę zobaczenia, jak należy przedstawić i obronić propozycję doktoratu, a także daje uczniom szansę na poznanie rodzaju pracy, jaką wykonują ich rówieśnicy. Obrona daje również doktorantowi możliwość uzyskania informacji zwrotnej i sugestii od pracowników naukowych.
Oprócz opisu rodzaju badań, które będą prowadzone i zastosowanych metod, propozycja doktoratu musi również wykazać, że badania będą istotne i wartościowe. Propozycja doktoratu pokazuje, że praca będzie oryginalna i niepowtarzalna oraz pokazuje, w jaki sposób wniesie wkład w dziedzinę nauki jako całości. Propozycja może zostać odrzucona, jeśli członkowie komisji uznają ją za nierealistyczną, nieoryginalną lub nieszczególnie istotną lub użyteczną. Po zatwierdzeniu propozycja doktorska pełni rolę mapy dla rozprawy doktorskiej kandydata.
Doktoranci są zazwyczaj przydzielani do doradcy, który będzie im pomagał w procesie podejmowania badań podyplomowych. Doradcy zazwyczaj chętnie spotykają się z kandydatami, aby omówić planowane badania i porozmawiać o tym, jak sformułować propozycję doktoratu, a także zbadać potencjalne konsekwencje badań i sposoby, w jakie student może wykazać, że rozprawa będzie wartościowa naukowo.