Internet Message Access Protocol jest jednym z dwóch najpopularniejszych protokołów pobierania poczty e-mail. Znany również pod akronimem IMAP, jest to protokół internetowy działający w warstwie aplikacji. Dzięki IMAP skrzynka pocztowa może być odczytywana i zarządzana jednocześnie przez wielu różnych klientów poczty e-mail. IMAP jest często używany przez duży odsetek użytkowników Internetu do pobierania poczty e-mail z serwerów poczty internetowej.
Pierwotnie nazywana Interim Mail Access Protocol, pierwsza wersja IMAP przeszła kilka poprawek od czasu jej powstania w 1986 roku. Wersja 2 została opublikowana w 1988 roku jako Request For Comments (RFC) 1064 przez Internet Engineering Task Force (IETF). Zmienił akronim IMAP na Interactive Mail Access Protocol i został ponownie poprawiony w 1990 r. przez RFC 1176. Ulepszenie wersji 2 obsługujące wielozadaniowe rozszerzenia poczty internetowej (MIME) jest podstawą wersji 4. Chociaż zostało zaproponowane w 1993 r., IMAP w wersji 3 nigdy nie został przyjęty i został odrzucony na rzecz wersji 4.
Obecnie nazwany Internet Message Access Protocol, wersja 4 stała się standardem w 1994 roku, opublikowana w RFC 1730. Wady projektowe spowodowały, że został zastąpiony w 1996 przez IMAP Version 4 Revision 1, który został ponownie dopracowany w 2003 roku przez RFC 3501. Wszystkie wcześniejsze wersje i poprawki są faktycznie przestarzałe i nieużywane.
Post Office Protocol (POP) to inny popularny protokół internetowy służący do pobierania wiadomości e-mail. Większość serwerów i klientów poczty e-mail obsługuje oprócz własnych, unikalnych protokołów Internet Message Access Protocol i POP. W porównaniu z protokołem POP protokół IMAP ma wiele zalet, w tym możliwość załadowania części wiadomości e-mail zamiast oczekiwania na wszystkie załączniki. Może również przesyłać strumieniowo zawartość wiadomości za pomocą mechanizmu MIME. Klienci IMAP mają również tendencję do pozostawania w połączeniu z serwerem pocztowym przez dłuższy czas, co może poprawić ogólny czas odpowiedzi.
Zmiany w skrzynce pocztowej i stanie wiadomości dokonane przez innych jednocześnie połączonych klientów są przechowywane na serwerze pocztowym przez IMAP. Ponieważ POP tego nie robi, nie ma możliwości określenia, na przykład, czy inny klient przeczytał już wiadomość. Niektóre serwery Internet Message Access Protocol obsługują również niestandardowe znaczniki słów kluczowych dołączane do wiadomości e-mail. Protokół IMAP zapewnia również wydajny system serwerowy do przeszukiwania skrzynek pocztowych pod kątem określonej zawartości bez pobierania wszystkich wiadomości.
Skrzynka pocztowa serwera i funkcje zarządzania wiadomościami są zawarte w protokole IMAP, umożliwiając klientom łatwe modyfikowanie skrzynek pocztowych. Obsługiwane są również rozszerzenia podstawowych funkcji protokołu Internet Message Access Protocol. Jedno z bardziej powszechnych rozszerzeń umożliwia wydajne przechowywanie kopii wysłanych wiadomości e-mail przez urządzenia mobilne. IMAP szyfruje również informacje o użytkowniku i haśle podczas logowania, zamiast ujawniać je w postaci zwykłego tekstu, jak w przypadku niektórych innych protokołów.