Protokół inicjowania sesji (SIP) to multimedialny standard sieciowy protokołu internetowego (IP) do sygnalizacji cyfrowej zdefiniowany przez grupę zadaniową IETF (Internet Engineering Task Force). Określa instrukcje używane do inicjowania, administrowania i kończenia sesji komunikacyjnych między co najmniej dwoma uczestnikami korzystającymi z sieci i urządzeń cyfrowych w bezpieczny sposób. Protokół inicjowania sesji jest podstawowym składnikiem aplikacji sieciowych, które zapewniają pojedyncze i multimedialne rozmowy internetowe, wiadomości błyskawiczne, telefonię internetową, telekonferencje i teleobecność, a także usługi subskrypcji i powiadamiania o zdarzeniach. Protokół inicjowania sesji działa w warstwie aplikacji modelu komunikacji Open Systems Interconnection (OSI), podobnie jak protokół Hyper Text Transfer Protocol (HTTP) i Simple Mail Transfer Protocol (SMTP). Protokół inicjowania sesji wciąż ewoluuje, ponieważ konwergencja mediów wokół cyfrowych standardów sieciowych IP prowadzi do nowych zastosowań.
Protokół tekstowy typu request-and-response, Session Initiation Protocol, umożliwia komunikację za pomocą jednego nośnika i multimediów między dwiema lub większą liczbą stron poprzez inicjowanie, modyfikowanie i kończenie sesji komunikacyjnych. Jego cztery główne funkcje ustalają lokalizację użytkownika na podstawie adresu sieciowego, ustalają i przyjmują zestaw funkcji komunikacyjnych wspólnych dla wszystkich uczestników, zarządzają sesjami połączeń, gdy uczestnicy dołączają, rezygnują lub są przenoszeni, a także zmieniają funkcje sesji w trakcie.
SIP został zaprojektowany z myślą o elastyczności i modułowym charakterze. Protokół inicjowania sesji spełnia wąsko zdefiniowany zestaw funkcji komunikacji internetowej w sposób prosty i skuteczny. Został zaprojektowany tak, aby był niezależny od leżącej pod spodem warstwy transportowej. W związku z tym działa w sieciach opartych na protokole kontroli transmisji (TCP), protokole datagramów użytkownika (UDP) i protokole transmisji sterowania strumieniem (SCTP).
Protokół inicjowania sesji jest zaangażowany tylko w zadania sesji komunikacyjnej związane z sygnalizacją. SIP jest powszechnie używany wraz z innymi standardami protokołu warstwy aplikacji OSI, aby dostarczać w pełni funkcjonalne, pojedyncze i multimedialne usługi komunikacyjne w sieciach IP dla wszystkich rodzajów urządzeń IP. Na przykład, SIP może działać w parze z HTTP, Extensible Markup Language (XML), Simple Object Access Protocol (SOAP), Voice Extensible Markup Language (VXML) i Web Service Definition Language (WDSL) na platformie systemów komunikacyjnych. Protokół transportu w czasie rzeczywistym (RTP) jest używany przez aplikacje protokołu inicjowania sesji do przesyłania strumieniowej komunikacji głosowej i wideo. Klienci SIP zazwyczaj łączą się z serwerami SIP za pomocą protokołu TCP lub UDP na portach o numerach 5060 i 5061, które są zwykle używane do przesyłania sygnałów nieszyfrowanych, a także zaszyfrowanych za pomocą protokołu Transport Layer Security (TLS).