Protokół RDP (Remote Desktop Protocol) to protokół opracowany przez firmę Microsoft® w celu umożliwienia połączeń pulpitu zdalnego, w których użytkownik jednego komputera może widzieć ekran innego komputera i sterować nim. Protokół RDP obsługuje Remote Desktop Services firmy Microsoft®, serię aplikacji zdalnego pulpitu. Protokół umożliwia komunikację między klientem a serwerem w niemal każdym typie sieci i oferuje szyfrowanie, ograniczanie przepustowości i możliwości równoważenia obciążenia. Oprogramowanie pulpitu zdalnego korzystające z protokołu RDP jest dostępne dla kilku platform i jest używane w tle w niektórych innych produktach firmy Microsoft®.
Protokół to zestaw reguł i standardowych zachowań, które zarządzają komunikacją między różnymi komputerami. W przypadku protokołu zdalnego pulpitu reguły te określają, w jaki sposób obraz na ekranie jednego komputera jest kodowany i wysyłany przez połączenie sieciowe w celu wyświetlenia na innym komputerze. Protokół RDP stanowi podstawę oprogramowania zdalnego pulpitu firmy Microsoft®, znanego obecnie jako Remote Desktop Services. Gdy system kliencki, znany również jako terminal, jest zalogowany do komputera hosta, wyświetla ekran hosta i umożliwia użytkownikom dostęp do plików, aplikacji i innych zasobów na komputerze hosta.
Protokoły są powszechnie traktowane w kategoriach warstw, przy czym najniższe warstwy stanowią podstawę dla wyższych. Protokół zdalnego pulpitu jest protokołem warstwy aplikacji, co oznacza, że opiera się na kilku warstwach znajdujących się pod nim. Oznacza to również, że protokół RDP może być używany w wielu różnych typach połączeń sieciowych, ponieważ protokoły warstwy aplikacji opierają się na protokołach sieci i łączy niższego poziomu w celu zapewnienia funkcjonalności sieci.
Aby zapobiec podsłuchiwaniu, protokół zdalnego pulpitu szyfruje dane przed wysłaniem ich przez sieć. W zależności od wersji protokołu dostępne są różne poziomy szyfrowania. Niektóre wersje protokołu RDP zawarte w systemach Windows® 2000 i XP są podatne na atak, który może obejść to szyfrowanie; użytkownicy tych systemów operacyjnych mogą chcieć zaktualizować swoje oprogramowanie.
Protokół zdalnego pulpitu oferuje również kilka funkcji zwiększających wydajność przy wolnym lub zawodnym połączeniu. Nowe dane są wysyłane tylko wtedy, gdy coś się zmienia na ekranie, co oznacza, że do interpretacji zmiany potrzeba kilku pakietów informacji. Użycie mniejszej liczby kolorów może przyspieszyć połączenie, a RDP może również kompresować dane. Po stronie serwera obsługiwane są funkcje równoważenia obciążenia, aby równomiernie dystrybuować zasoby na serwerach akceptujących wiele jednoczesnych połączeń.
Oprogramowanie klienckie obsługujące protokół zdalnego pulpitu jest zawarte w każdej wersji systemu Windows® od XP do przodu; Microsoft® oferuje również klienta RDP dla komputerów Mac®. Oprogramowanie serwerowe jest zawarte w większości systemów operacyjnych serwerów oferowanych przez firmę Microsoft®, a także w niektórych wersjach systemu Windows® na poziomie profesjonalnym. Chociaż RDP jest protokołem zastrzeżonym, kilka aplikacji klienckich, takich jak tsclient, jest dostępnych dla systemu Linux i innych systemów operacyjnych typu Unix®. Niektóre inne produkty firmy Microsoft®, takie jak oprogramowanie umożliwiające strumieniowe przesyłanie multimediów z komputera na konsolę Xbox 360®, również w tle wykorzystują protokół zdalnego pulpitu.