Przedawnienie ogranicza czas, jaki może upłynąć między rzekomo nielegalnymi lub kryminalnymi zdarzeniami, a momentem wniesienia pozwu w sprawie tych zdarzeń. Większość pozwów odbywa się zgodnie z prawem stanowym; dlatego przedawnienia różnią się w zależności od stanu. Wiele rodzajów przestępstw i wykroczeń cywilnych podlega dacie wygaśnięcia w momencie złożenia skargi, w tym napaść na tle seksualnym, niespłacenie pożyczki, nadużycie w sztuce, zaniedbanie lub naruszenie umowy. Mamy przedawnienia, bo im więcej czasu upływa, tym trudniej oskarżonemu bronić się dowodami i świadkami.
Jeśli chcesz wytoczyć komuś pozew cywilny, powinieneś zdawać sobie sprawę z przedawnienia, które może mieć wpływ na roszczenie, aby nie zostało ono oddalone przez sąd. Ponieważ przepisy podlegają interpretacji, najlepszą radą, jaką możesz uzyskać, jest prawnik zaznajomiony z Twoją konkretną jurysdykcją, a także z okolicznościami Twojej sprawy. Obliczenie dokładnego okresu może się różnić w zależności od tych czynników. Oczywiście, jeśli ktoś wniósł roszczenie przeciwko Tobie, powinieneś również upewnić się, że jest ono ważne i że nie upłynął termin.
Przedawnienie może mieć pewną elastyczność, gdy na przykład ofiara ma mniej niż szesnaście lat w momencie popełnienia przestępstwa lub jeśli sam charakter przestępstwa miał miejsce w dłuższym okresie. W przypadku napaści na tle seksualnym 15-letni okres przedawnienia w Massachusetts rozpoczyna się po gwałcie lub po 16 urodzinach ofiary. Zwłaszcza w przypadku pozwów o błąd w sztuce lekarskiej rozpoznanie urazu lub nieprawidłowego leczenia może zająć trochę czasu. W takim przypadku oskarżyciel ma tyle czasu, ile zajęłoby rozsądnej osobie wykrycie i powiązanie swojego urazu z zaniedbaniem pracownika służby zdrowia.
Niektóre procesy sądowe lub przestępstwa nie mają przedawnienia, ponieważ są tak poważne, że sprawiedliwość może zostać wymierzona nawet wiele lat później, albo dlatego, że prawdopodobnie zostanie przedstawiony minimalny materiał dowodowy. Na przykład morderstwo może być ścigane na czas nieograniczony. Rozwód bez winy można złożyć w dowolnym momencie po dacie zawarcia małżeństwa. Nie ma również ograniczeń dla rządów pobierających federalne podatki dochodowe lub agencji finansowych otrzymujących spłacane pożyczki studenckie.
Przedawnienie chroni każdego przed przedłużającą się groźbą wytoczenia przeciwko niemu pozwu, gdy okoliczności uniemożliwiają mu odpowiednią obronę. Być może wyrzucili pokwitowania, dawno czyste wspomnienia zaparowały lub ludzie, którzy mogli zeznawać w ich imieniu, nie mają już kontaktu. System ten również stabilizuje i uniwersalizuje cały proces ścigania.