Przediagnozowanie ma miejsce, gdy lekarz diagnozuje u pacjenta zaburzenie, które nie będzie miało szkodliwych objawów ani nie zmieni toku życia pacjenta w jakikolwiek znaczący sposób. Gdy osoba stawiająca diagnozę rozpozna to i odpowiednio doradzi pacjentowi, aby nie szukał leczenia, nie dzieje się nic złego. Z drugiej strony, gdy lekarz zaleci sposób leczenia, pacjent, który jest zdrowy ze względów praktycznych, może rozpocząć leczenie, które obejmuje szkodliwe skutki uboczne. Naddiagnoza występuje najczęściej podczas wcześniejszych badań przesiewowych w kierunku raka. Wczesne badania przesiewowe w kierunku raka często wykrywają tkankę pozornie nowotworową i zalecają leczenie, pomimo faktu, że w wielu przypadkach prawdopodobieństwo wystąpienia długotrwałych uszkodzeń jest niewielkie lub żadne.
Jednym z istotnych elementów przediagnozowania jest to, że zdiagnozowany stan jest prawdziwy i obecny. Niekoniecznie jest to fałszywa diagnoza — jest po prostu niepotrzebna, ponieważ zajęcie się lub nawet wiedza o problemie nie może przynieść żadnych korzyści. Niektóre definicje uznają nawet diagnozę nieuleczalnego stanu za naddiagnozę, ponieważ diagnoza, choć poprawna, jest całkowicie nieistotna. Diagnozę można również uznać za nieistotną, jeśli pacjent nie jest zainteresowany leczeniem z powodu nadmiernego bólu i niedogodności, jakie spowodowałoby, ograniczonej szansy powodzenia lub innych przyczyn osobistych lub kulturowych.
Niestety często nie da się stwierdzić, czy doszło do przediagnozowania, aż do długiego czasu po postawieniu diagnozy i późniejszym leczeniu, czy też w jego braku. W przypadku wielu problemów, takich jak niektóre wczesne objawy raka, nie można wcześnie stwierdzić, czy leczenie jest bezwzględnie konieczne. Niektóre osoby, które unikają leczenia, mogą nigdy nie wykazywać objawów lub odczuwać żadnych szkodliwych skutków. Z drugiej strony inni mogą rozwinąć poważne i szkodliwe schorzenia, jeśli powstrzymają się od poszukiwania leczenia. Jedynym pewnym sposobem oceny, czy wystąpiła nadmierna diagnoza, jest unikanie leczenia zdiagnozowanego schorzenia i niezauważanie żadnych szkodliwych skutków tego schorzenia przez resztę życia.
Najważniejszą konsekwencją nadmiernej diagnozy jest niepotrzebne leczenie. W drobnych przypadkach może to oznaczać przyjmowanie niedrogich antybiotyków lub stosowanie innego, równie dyskretnego schematu leczenia przez krótki okres czasu. W cięższych przypadkach nadmiernej diagnozy osoby mogą stosować kosztowne, uciążliwe i bolesne schematy leczenia obejmujące chemioterapię, radioterapię, operację lub wiele innych nieprzyjemnych praktyk. Wszystkie przykrości leczenia są w takich przypadkach niepotrzebną odpowiedzią na diagnozę.