Wyłącznik czasowy to urządzenie, które ma wbudowany zegar mechaniczny lub elektroniczny, który włącza i wyłącza obwód elektryczny o określonych porach dnia. Prąd elektryczny jest zwykle używany do wykonania zadania, które w przeciwnym razie zostałoby wykonane przez osobę. Wyłączniki czasowe działają w różnych obszarach, takich jak nawadnianie lub inne pompy wodne, oświetlenie wewnętrzne lub zewnętrzne, systemy wentylacyjne i inne urządzenia, które muszą być włączane i wyłączane przez cały dzień. Przełącznik czasowy automatycznie wykonuje te zadania, dzięki czemu dana osoba nie musi o tym pamiętać ani fizycznie przełączać przełącznika o określonych porach każdego dnia.
Wyłącznik czasowy podłącza się do gniazdka elektrycznego między wtyczką a właściwym gniazdkiem. Taki układ pozwala urządzeniu lub urządzeniom na otrzymywanie zasilania przez określony czas. Zwykle jest okładka, która zawiera instrukcje dotyczące korzystania z wyłącznika czasowego i limitów znamionowych wyłącznika czasowego.
Zegar posiada pokrętło, które można ustawić na właściwy czas. Ta zmotoryzowana tarcza utrzymuje czas, podobnie jak zegar lub zegarek. W miarę przesuwania się tarczy uruchamia mechanizmy włączania i wyłączania urządzenia w odpowiednim czasie. Mechanizmy te znajdują się na czole tarczy i zazwyczaj są przykręcane w żądanych momentach. Niektóre jednostki pozwalają użytkownikowi na kilkakrotne włączanie i wyłączanie przełącznika w ciągu dnia.
Istnieją również wersje elektroniczne, które można zaprogramować tak, aby włączały się i wyłączały w określonych godzinach. Mechaniczne wyłączniki czasowe często pozwalają na ograniczoną liczbę ustawień czasu, ale wersje elektroniczne zazwyczaj pozwalają na nieograniczoną liczbę włączania i wyłączania urządzenia każdego dnia. Niektóre elektroniczne wyłączniki czasowe mogą jednak wymagać przeprogramowania po utracie połączenia z prądem elektrycznym, na przykład w przypadku przerwy w zasilaniu lub gdy z jakiegokolwiek powodu wyłącznik jest odłączony.