Przełącznik obrotowy to przełącznik, który jest obsługiwany przez obracanie, a nie obracanie lub pchanie. Przełączniki były powszechne w urządzeniach, które musiały zapewniać szeroką gamę opcji, a nie dwie lub trzy zapewniane przez inne typy przełączników. Przełącznik obrotowy składa się z pojedynczego sworznia, zwanego rotorem, do którego podłączone jest jedno lub więcej płaskich kół, zwanych deckami. Gdy użytkownik kręci pokrętłem, rotor obraca talerze i zmienia sposób, w jaki łączą się z urządzeniem. Tworzy to szeroką gamę różnych możliwych ustawień.
Przełączniki analogowe były powszechne w urządzeniach do połowy lat 1970., po czym przełącznik cyfrowy stał się bardziej powszechny. Przełączniki te miały trzy podstawowe style: przyciski, przełączniki i pokrętła. Przycisk był wyłączony lub w zależności od tego, czy został wciśnięty, czy nie. Przełącznik może być systemem włączania/wyłączania, takim jak przycisk, lub może mieć pośrednią trzecią pozycję, ale zwykle przełącza urządzenie między stanami operacyjnymi. Zasadniczo jedna pozycja powodowała, że urządzenie działało w jedną stronę, ale urządzenie działało inaczej po przełączeniu.
Pokrętła lub przełącznik obrotowy pozwalałyby użytkownikom mieć wiele różnych ustawień na tym samym przełączniku. Każda talia może mieć wiele z góry określonych ustawień, zwykle z czterema do ośmiu fizycznych nacięć, które pozwalają przełącznikowi wskoczyć na swoje miejsce. Dzięki zastosowaniu wielu pokładów przełącznik obrotowy może mieć szeroki wachlarz opcji, po prostu zmieniając nacięcia i konfigurując system kodowania. Na przykład trzecia, czwarta i pierwsza pozycja na trzech taliach da inny wynik niż trzecia, czwarta i druga pozycja.
Tarcze były powszechne w większości urządzeń elektronicznych w tamtych czasach, ale można je było znaleźć w prawie każdym telewizorze i telefonie. Przełącznik obrotowy telefonu był tak integralną częścią jego funkcji, że był znany jako telefon obrotowy. W takim przypadku system obrotowy wykorzysta sygnał pochodzący z decku do określenia liczby, którą chciał użytkownik. Zasadniczo liczyłby kliknięcia między zatrzymaniem użytkownika a zresetowaniem pokrętła. Dlatego nie pozwolenie na powrót tarczy do pierwotnej pozycji lub użycie palca do spowolnienia powrotu często powoduje błędne wybieranie numeru.
Telewizory również używały wspólnego systemu wybierania obrotowego. Starsze telewizory byłyby wyposażone w dwa pokrętła, jedno ustawiające wspólne kanały, a drugie używane dla kanałów o ultrawysokiej częstotliwości (UHF). Zazwyczaj pokrętło UHF było nieaktywne, chyba że pokrętło głównego kanału było ustawione w określonym miejscu, zwykle oznaczonym dużą literą U. Wtedy pokrętło UHF, które zwykle zawierało dziesiątki kanałów, umożliwiało użytkownikowi dostęp do rozszerzonego pasma. W tym przypadku tarcza działała podobnie do przełącznika dwustabilnego; ustawiając główne pokrętło w pozycji U, zmieniało to działanie telewizora.