Przenośnik rurowy to rodzaj zamkniętego systemu transportu materiałów. Podstawowa konstrukcja składa się z długiej rury i jednego z dwóch wewnętrznych systemów transportowych, platform i śrub. System oparty na platformie ma wewnętrzne działanie działające na długim obwodzie; platformy przechodzą przez rurę, a następnie wracają do początku, aby ponownie się podnieść. Przenośnik rurowy typu śrubowego ma pojedynczą śrubę, która wypełnia wewnętrzny obszar rury i nie porusza się z ustalonej pozycji. Te dwa style wykonują to samo podstawowe zadanie, ale ich zastosowanie jest bardzo różne.
Ideą przenośnika rurowego jest przemieszczanie materiału w kontrolowanym i zamkniętym obszarze. Ogólnie rzecz biorąc, z jakiegoś powodu materiał musi być oddzielony od otoczenia. Czasami materiał jest niebezpieczny i wymaga warstwy separacji, której nie zapewnia typowy pas. W innych przypadkach materiał należy chronić przed zagrożeniami środowiskowymi, takimi jak wiatr czy deszcz. Ten typ jest szczególnie powszechny, gdy system transportu działa na zewnątrz.
Istnieją dwa podstawowe sposoby budowy przenośnika rurowego: platformowy i ślimakowy. Przenośniki platformowe posiadają okrągłe dyski połączone ze sobą łańcuchem. Dyski te pasują bezpiecznie do wnętrza rury, dzięki czemu obszar między platformami jest bezpieczny od siebie. Ponieważ każda komora jest oddzielna, w rzeczywistości możliwe jest przenoszenie różnych materiałów w tym samym systemie. Najpopularniejszy wariant tego stylu przenośnika zawiera czerpaki zamiast dysków; ten styl nie oddziela całkowicie przegródek, ale ma ograniczoną separację.
Największą wadą tego stylu przenośnika są same platformy. Maszyny te działają jak standardowy przenośnik taśmowy; łańcuch i dyski tworzą pętlę, która przebiega w sposób ciągły przez rurę. Gdy platforma opuści jeden koniec systemu, musi istnieć sposób, aby bezpiecznie przenieść ją z powrotem na drugi koniec. W rezultacie wiele z tych systemów ma w rzeczywistości dwie rurki, jedną, która pobiera materiał, a drugą zwraca puste dyski.
Inną ważną odmianą przenośnika rurowego jest ślimak bez końca. Rury te mają jedną dużą śrubę, która biegnie od jednego końca do drugiego. Gdy śruba się obraca, podaje materiał wzdłuż zębów, powoli przesuwając go w górę. Rura jest zasadniczo jedną wielką komorą biegnącą spiralnie od jednego końca do drugiego.
Ten rodzaj przenośnika rurowego może przenosić materiał bez konieczności zwracania czegokolwiek na drugi koniec, dzięki czemu są mniej nieporęczne niż przenośnik platformowy. Z drugiej strony nie ma możliwości oddzielenia materiału. Transportowany materiał jest rozpychany znacznie bardziej niż w przypadku bardziej stabilnego systemu platformy, a śruba generalnie zużywa nieco więcej mocy.