Przekładka termiczna to element o niskiej przewodności umieszczony pomiędzy dowolnymi dwoma materiałami w celu zatrzymania lub spowolnienia przepływu ciepła z jednego do drugiego. Zasada opiera się na drugiej zasadzie termodynamiki sformułowanej przez irlandzkiego fizyka Williama Thomsona Lorda Kelvina. Cała materia przenosi ciepło, a transfer w naturalny sposób przenosi się z cieplejszego materiału lub obszaru do chłodniejszego. Każdy materiał utrudniający ten transfer to przekładka termiczna. Może to być rzeczywisty materiał, taki jak izolacja, lub może to być uwięzione martwe powietrze; funkcja pozostaje taka sama.
Zasada naukowa, która istniała, zanim została zidentyfikowana, przejawia się w życiu codziennym. Kiedy ktoś podnosi uchwyt na garnek, stosuje przekładkę termiczną. Pikowana podkładka zapobiega przenoszeniu ciepła z uchwytu gorącego garnka na chłodniejszą rękę kucharza i zapobiega nieprzyjemnemu oparzeniu. Warstwowanie odzieży to nakładanie przekładek termicznych, dlatego kilka cienkich warstw może wydawać się bardziej przytulnych niż jedna gruba. Pomiędzy każdą warstwą odzieży znajduje się przestrzeń powietrzna, która działa jak przegroda termiczna, zapobiegając utracie ciepła przez osobę owiniętą pod tymi warstwami.
Gdy zimą powietrze na zewnątrz jest zimne, w domach i biurach ze starymi oknami jest zimno i trudno je ogrzać, ponieważ ciepło z wnętrza przechodzi przez szyby. Nowsze, bardziej energooszczędne okna mają dwie szyby oddzielone niewielką przestrzenią wypełnioną powietrzem lub gazem obojętnym. Powietrze lub gaz nie przenoszą ciepła tak szybko, jak pojedyncza tafla szkła, dzięki czemu pomieszczenia będą dłużej cieplejsze, przy mniejszym obciążeniu systemu grzewczego. Kieszeń powietrzna pomiędzy taflami szkła to przekładka termiczna.
Nieizolowane domy i budynki w miesiącach zimowych cierpią na ogromne straty ciepła przez ściany i dachy. Nowoczesne konstrukcje budowane są z izolacją w ścianach oraz pomiędzy stropami i dachami. Pianka natryskowa to najnowszy materiał izolacyjny, który zapewnia przegrodę termiczną między wnętrzem i zewnętrzem domu lub biura, ale dostępne są również inne, tańsze opcje.
Beton, najczęściej używany materiał budowlany na świecie, jest bardzo gęsty i ciepło nie przechodzi przez niego szybko. Nowoczesne budynki betonowe charakteryzują się podwójnymi ścianami betonowymi z przegrodą termiczną między nimi — zwykle rodzajem pianki. Ta metoda konstrukcji nadaje budynkowi zarówno wytrzymałość, jak i świetne właściwości izolacyjne.
W obszarach, gdzie ciepło jest większym problemem niż zimno, system działa w ten sam sposób, tylko w odwrotnej kolejności. Umieszczenie pianki, nietoperzy z włókna szklanego lub wdmuchiwanej celulozy pomiędzy ścianami wewnętrznymi i zewnętrznymi oraz na poddaszu zapewnia przekładki termiczne i oszczędza energię. Okna i drzwi z przegrodą termiczną pomagają również zapobiegać przedostawaniu się gorącego powietrza i obniżają rachunki za media.