Odpady medyczne to odpady stałe powstałe w wyniku diagnozowania, leczenia lub uodparniania ludzi lub zwierząt. Może być również produktem badań i testowania produktów biologicznych. Termin ten jest szczegółowo zdefiniowany w ustawie o śledzeniu odpadów medycznych z 1988 roku.
Każdego roku produkuje się dwa miliony ton odpadów medycznych. Większość z nich pochodzi ze szpitali, ale inne źródła to gabinety lekarskie, gabinety dentystyczne, placówki badawcze, laboratoria i gabinety weterynaryjne. Firmy produkujące farmaceutyki również wytwarzają duże ilości tych odpadów.
Odpady medyczne są zazwyczaj podzielone na jedną z czterech kategorii: odpady zakaźne, radioaktywne, niebezpieczne i ogólne. Agencja Ochrony Środowiska (EPA) twierdzi, że około 15% odpadów jest zakaźnych. Odpady zakaźne to te, które mogą wyrządzić szkodę ludziom lub środowisku, a do tej kategorii należą takie przedmioty, jak bandaże, rękawiczki chirurgiczne, narzędzia chirurgiczne, igły i naczynia dla drobnoustrojów, kultury i ściereczki. Inne rodzaje obejmują odpady znajdujące się w domowych pojemnikach na śmieci, takie jak papier lub plastik.
Zakaźne odpady muszą być zarządzane i ograniczane, aby uniknąć rozprzestrzeniania się infekcji, toksyn i zanieczyszczeń. Jeśli materiały te przenikną do organizmu, mogą prowadzić do poważnych chorób. Ograniczenie i bezpieczny transport odpadów biomedycznych jest wymagane przez organizacje opieki zdrowotnej, firmy farmaceutyczne, praktyki weterynaryjne i inne tego typu środowiska.
Odpady medyczne należy przechowywać w hermetycznych pojemnikach umieszczonych w chłodnych, ciemnych miejscach, takich jak lodówka. Pokrywka pojemnika powinna być szczelna i niemożliwa do przebicia, a pojemnik powinien być odpowiednio oznakowany i oznaczony jako materiał stanowiący zagrożenie biologiczne. Środki dezynfekujące należy umieścić w bezpośredniej bliskości odpadów na wypadek rozlania. Wszystko, co wchodzi w kontakt z tymi odpadami, powinno być traktowane jako odpady medyczne i traktowane tak samo.
Utylizacja odpadów medycznych jest regulowana przez ustawę o ochronie i odzysku zasobów (RCRA). Większość tych regulowanych odpadów medycznych trafia do jednej z 2,400 spalarni w Stanach Zjednoczonych. W temperaturach od 650 do 900 stopni Celsjusza (1202 do 1652 stopni Fahrenheita) odpady są spalane. Spalarnie te stanowią jednak zagrożenie dla zdrowia, ponieważ uwalniają do powietrza zanieczyszczenia, takie jak tlenek węgla, ołów i rtęć.
Inną możliwością unieszkodliwiania niektórych rodzajów odpadów biomedycznych jest umieszczanie ich na składowiskach. Jednak zużywają one cenne zasoby ziemi, a naukowcy obawiają się, że nadejdzie moment, w którym nie będzie już miejsca na składowiskach. Osoby odpowiedzialne za zarządzanie odpadami medycznymi pracują nad opracowaniem alternatywnych metod unieszkodliwiania, które nie stanowią zagrożenia dla zdrowia ani środowiska.