Przestępstwo kryminalne to naruszenie prawa, które może wystąpić na szczeblu federalnym lub niższym szczeblu jurysdykcji. Przestępstwa są ogólnie klasyfikowane jako wykroczenia lub przestępstwa. Konsekwencje mogą się różnić w zależności od przestępstwa i mogą obejmować uwięzienie, grzywny, a nawet śmierć. W większości społeczeństw demokratycznych osoba nie może zostać skazana za przestępstwo, chyba że przyzna się do winy lub zarzuty przeciwko niej nie zostaną udowodnione.
Jurysdykcja może być regulowana kilkoma kodeksami prawnymi, w tym kodeksem administracyjnym, cywilnym i karnym. Jeżeli dana osoba nie przestrzega części kodeksu karnego, popełnia przestępstwo. Zwykle istnieją dwie kategorie, do których może należeć przestępstwo kryminalne — wykroczenie lub przestępstwo.
Wykroczenia są ogólnie uważane za drobne przestępstwa. Może to obejmować przestępstwa, takie jak kradzieże sklepowe, publiczne pijaństwo i wtargnięcie. Przestępstwa, które są poważniejszymi naruszeniami, obejmują przestępstwa takie jak gwałt, sprzeniewierzenie się i usiłowanie zabójstwa. Konsekwencje tych dwóch kategorii przestępstw są różne. Na przykład niektóre wykroczenia nie stwarzają zagrożenia pozbawieniem wolności, a dana osoba nie ma obowiązku stawienia się w sądzie.
Jeśli dana osoba zostanie skazana za wykroczenie, które pozwala na jej osadzenie w więzieniu, zwykle może zostać nałożona kara więzienia w ograniczonym zakresie. Przestępstwa pozwalają na otrzymanie znacznie dłuższych wyroków, które często odbywają się w więzieniach zamiast w więzieniach. Niektóre zbrodnie mogą nawet pozwolić na nałożenie kary śmierci. Inne kary za przestępstwa kryminalne obejmują grzywny, zawieszenie i prace społeczne.
Przestępstwo kryminalne może mieć miejsce w więcej niż jednym systemie prawnym. Na przykład posiadanie narkotyków i ich dystrybucja mogą być przestępstwami federalnymi lub stanowymi. Istnieje szereg czynników, które określają, który system prawny zajmie się sprawą. Mogą to być osoby, które dokonały aresztowania oraz obszar objęty przestępstwem.
W większości demokratycznych społeczeństw, jeśli dana osoba jest oskarżona o popełnienie przestępstwa, sąd musi uznać ją za niewinną do czasu udowodnienia jej winy. Oznacza to, że oskarżyciel, którym z reguły jest prokurator, ponosi ciężar udowodnienia zarzutów stawianych jednostce, o ile nie przyzna się do winy. W zależności od tego, jak poważne są zarzuty wobec danej osoby, może ona być uprawniona do zastępstwa prawnego, nawet jeśli go na to nie stać. Po skazaniu przestępstwo jest zwykle rejestrowane i pozostaje w rejestrze osoby do końca życia. Ten zapis wykroczeń może negatywnie wpłynąć na życie danej osoby na wiele sposobów, na przykład uniemożliwiając jej zakwalifikowanie się do określonych prac lub świadczeń publicznych.