Znęcanie się nad dzieckiem jest używane do opisania przestępstwa, w którym osoba dorosła powoduje uszkodzenie ciała nieletniego. Ta szkoda jest ogólnie klasyfikowana jako poważna i często potencjalnie zagrażająca życiu. Cechy, które odróżniają molestowanie dzieci będące przestępstwem od spraw o wykroczenia, zazwyczaj obejmują charakter wykorzystywania i poziom wyrządzonych szkód.
W większości przypadków znęcanie się nad dziećmi ma charakter fizyczny. Oznacza to, że przemoc emocjonalna zwykle nie stanowi przestępstwa, chyba że występuje również uraz fizyczny. Zaniedbanie, które może narazić dziecko na niebezpieczeństwo, może również zostać uznane za przestępstwo znęcania się nad dzieckiem, na przykład w przypadku pozostawienia dziecka w rozgrzanym samochodzie bez opieki lub dziecka niedożywionego lub niedożywionego.
Aby sprawa o znęcanie się nad dzieckiem została rozpoznana jako przestępstwo, musi zostać udowodnione ponad wszelką wątpliwość, że oskarżony naraził małoletnie dziecko na szkodę zagrażającą życiu lub wyrządził szkodę, która może zagrażać życiu lub spowodować długoterminowe konsekwencje dla dziecka. Wykorzystywanie seksualne jest jednym z przykładów nadużyć, które generalnie nie zagrażają życiu, ale zwykle są traktowane jako sprawa o przestępstwo, ponieważ dochodzi do dożywotnich szkód psychicznych. Kara za przestępstwo związane z wykorzystywaniem dzieci jest bardzo zróżnicowana i może wynosić od kilku lat do kilkudziesięciu lat.
Aby prokurator mógł otrzymać wyrok skazujący w sprawie o przestępstwo znęcania się nad dzieckiem, prawie zawsze konieczne jest posiadanie zeznań dziecka-ofiary. Wielu sprawców, zwłaszcza drapieżników seksualnych, ma w swoim życiu liczne ofiary. Bez złożonego pod przysięgą zeznania osoby, która była znęcana się osobiście przez sprawcę lub była świadkiem takiego znęcania się, sprawa o wykorzystywanie dziecka może być trudna do wygrania. W niektórych przypadkach zeznania lekarzy, którzy badali dziecko, lub świadków mogą wygrać sprawę, jeśli dziecko nie jest w stanie lub nie chce składać zeznań.
Dzieci, które padły ofiarą wykorzystywania, często wymagają poradnictwa, aby pogodzić się z problemami porzucenia, utraty zaufania i strachu przed ponownym zranieniem. Zespół stresu pourazowego (PTSD) jest powszechny wśród ofiar przemocy, zwłaszcza tych, które brały udział w brutalnych przestępstwach. Zazwyczaj jest usuwany z sytuacji nadużycia i umieszczany u krewnych lub innej rodziny, która może się nim odpowiednio zaopiekować. Długofalowe problemy ofiary wykorzystywania dzieci mogą obejmować depresję, myśli lub tendencje samobójcze, niezdolność do nawiązania bliskich relacji, poczucie bezwartościowości i gniew wobec napastnika. Te problemy można rozwiązać z pomocą licencjonowanego terapeuty.