Przestępstwo seryjne to takie, które jest powtarzalne — takie, które jest popełniane przez zwykłego sprawcę, który zwykle popełnia ten sam rodzaj przestępstwa i w ten sam sposób. Bazy danych organów ścigania zazwyczaj zawierają informacje o przestępstwach, przestępcach, ofiarach i przedmiotach związanych z przestępstwem. Te fragmenty informacji pomagają tworzyć grupy przestępstw, które można oznaczyć jako „seryjne”, gdy pojawią się wzorce dotyczące rodzaju przestępstwa i metod jego realizacji. Szeregowe przestępstwo popełnione przez przestępcę zawodowego jest przerażające dla wielu ludzi, ponieważ wierzą, że przestępca będzie nadal obrażał, dopóki nie zostanie powstrzymany, i będą kontynuować, ponieważ faktycznie lubią popełniać przestępstwa przeciwko innym. Kodeksy prawne zazwyczaj nie definiują „seryjnej” przestępczości, więc ten rodzaj przestępstwa nie ma określonych elementów.
Istnieje kilka rodzajów seryjnych przestępstw, w tym seryjne morderstwo, seryjne gwałty, seryjne podpalenia, prześladowanie, seryjne zamachy bombowe, a nawet niektóre przestępstwa nieletnich. Morderstwa dokonywane przez seryjnych morderców to kategoria, o której myśli większość ludzi, słysząc termin „seryjny” w odniesieniu do przestępstwa. Chociaż nie ma konkretnej definicji seryjnego morderstwa, dość dobrze przyjęto, że między każdym morderstwem muszą być trzy lub więcej ofiar, a nie wszystkie morderstwa w krótkim czasie. Federalne Biuro Śledcze Stanów Zjednoczonych (FBI) zdefiniowało seryjne morderstwo jako zabójstwo dwóch lub więcej osób w oddzielnych wydarzeniach. Uważa się, że większość seryjnych morderców czerpie jakąś emocjonalną satysfakcję z zabijania, w przeciwieństwie do kogoś, kto zabija dla zysku, jak morderca kontraktowy, który niekoniecznie byłby oznaczony jako seryjny morderca.
Innym seryjnym przestępstwem jest gwałt. To przestępstwo zazwyczaj spełnia te same kryteria, co seryjne morderstwo – trzy lub więcej ofiar z odstępem czasu pomiędzy każdym gwałtem. Chociaż zakłada się, że gwałt jest przestępstwem o podłożu seksualnym, wielu ekspertów uważa, że seryjny gwałt jest przestępstwem złości i władzy nad ofiarą.
Są też seryjni podpalacze, seryjni zamachowcy, seryjni rabusie, prześladowcy i młodociane seryjne przestępstwa. Można zrozumieć intencje podpalacza, zamachowca, a nawet prześladowcy, ale młodociany seryjny przestępca może być trudniejszy do zrozumienia. Niektóre przestępstwa popełniane przez młodocianego są spychane na bok jako osoba będąca po prostu rozzłoszczonym nastolatkiem. Chociaż może to być prawdą w niektórych przypadkach, ciągła recydywa nieletnich może być wskazówką do ich kryminalnej przyszłości — być może nawet przyszłości jako seryjnego przestępcy.
Zbrodnie seryjne wszelkiego rodzaju mają pewne cechy wspólne. Ogólnie rzecz biorąc, seryjne przestępstwa wynikają z namiętności — miłości do zabójstwa, dumy z podpalonego ognia, radości ze strachu na widok ofiar, a nawet uwolnienia seksualnego, które jest możliwe tylko dzięki popełnieniu seryjnego przestępstwa. Wielu ekspertów uważa, że niektórzy lub większość seryjnych przestępców była maltretowana jako dzieci, a może ponieśli wielką stratę. Kryminolodzy i badacze na całym świecie niewiele wiedzą o seryjnym przestępcy, ponieważ jest tak niewielu chętnych do rozmowy, a spośród nich trzeba zrozumieć, że wielu z nich może manipulować i wprowadzać w błąd, więc prawdziwa prawda może być trudna do ustalenia.