Na świecie istnieje wiele różnych rodzajów nielegalnych narkotyków. Heroina, amfetamina i halucynogeny to trzy przykłady narkotyków, które są powszechnie stosowane nielegalnie. Wiele nielegalnych narkotyków ma szeroki zakres wpływu na organizm i może prowadzić do uzależnienia, choroby lub śmierci, oprócz konsekwencji prawnych. W niektórych regionach niektóre narkotyki są legalne do użytku medycznego, ale nielegalne do użytku rekreacyjnego.
Ze wszystkich nielegalnych narkotyków heroina jest jedną z najbardziej uzależniających i zabójczych. Euforyczny wpływ na umysł jest powodem nadużyć rekreacyjnych. Ma również cechy uzależnienia fizycznego, powodując ostre objawy odstawienia. Heroina pochodzi z uprawianego opium i ma duży wpływ na gospodarkę wielu krajów Trzeciego Świata. Został on zabroniony w większości krajów, ponieważ ryzyko nadużycia znacznie przewyższa korzyści lecznicze.
Amfetaminy to zazwyczaj pigułki, które dodają energii i powodują utratę wagi. W większości krajów legalne stosowanie leku ogranicza się do recepty na dietę lub zespół nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi. Pod nadzorem lekarza, medyczne stosowanie amfetaminy zostało udowodnione przez Amerykańską Agencję ds. Żywności i Leków jako bezpieczne i dopuszczalne; jednak jest powszechnie nadużywany do ekstremalnej utraty wagi i jej zdolności do pozwalania użytkownikom na bardzo mało snu. Amfetaminy są nielegalnie używane w szkołach wyższych na całym świecie, ponieważ studenci mogą ich używać do późnego snu i nauki, a jednocześnie są w stanie skoncentrować się z niewielką ilością odpoczynku lub bez odpoczynku. Mają także cechy uzależnienia fizycznego i psychicznego.
Halucynogeny to leki wywołujące euforię i psychodeliczne efekty na ciele i umyśle. Występują w wielu różnych formach, w tym grzybów i pleśni. Niektóre z bardziej powszechnych halucynogenów to LSD, grzyby psilocybinowe i kaktus pejotlowy. Pochodzące z czasów prehistorycznych były używane w wydarzeniach religijnych i obrzędowych. Jednak w ostatnim stuleciu te nielegalne narkotyki były również nadużywane w celach rekreacyjnych.
Marihuana jest nielegalna w niektórych krajach; jednak w niektórych miejscach zastosowanie lecznicze tej rośliny stało się bardziej akceptowane. W niektórych regionach społeczność medyczna i ustawodawcy badają lub zatwierdzili medyczne zastosowanie leku na receptę i pod nadzorem lekarza. Marihuana nie jest uzależniona fizycznie i stwierdzono, że pomaga zmniejszyć nudności i ból.