Przetoka to nieprawidłowe otwarcie między dwiema częściami ciała. Dwunastnica jest częścią jelita cienkiego, a przetoka może wynikać z różnych przyczyn. Uraz obszaru, rozwój nowotworu lub choroba obszaru mogą powodować udrożnienia w normalnie pełnych tkankach, powodując przecieki i skutki potencjalnie zagrażające życiu. Przetoka dwunastnicy może otwierać się na inne narządy, do przestrzeni brzusznej, a nawet być dziurą w skórze brzucha, wystawiając narządy na działanie środowiska zewnętrznego.
Układ pokarmowy składa się z kilku różnych części. Po dostaniu się pokarmu do żołądka trafia on do pierwszej części jelita cienkiego, czyli do dwunastnicy. Tutaj kwas żołądkowy zmieszany z pokarmem jest neutralizowany, zanim przejdzie do reszty jelita cienkiego w celu wchłonięcia składników odżywczych. Cały układ trawienny to w zasadzie rura, która przemieszcza pokarm przez organizm bez kontaktu pokarmu z resztą ciała, z wyjątkiem rozłożonych składników odżywczych. Jest wyłożony komórkami, które utrzymują system elastyczny i są chronione przed inwazyjnymi materiałami, takimi jak bakterie, z których niektóre są komórkami nabłonka.
Komórki nabłonkowe to ten sam typ komórek, z których składa się skóra. Przetoka jest technicznie zdefiniowana jako dziura, która łączy ze sobą dwie powierzchnie nabłonka, a przetoka dwunastnicy jest zatem dziurą w dwunastnicy, która łączy się z inną warstwą nabłonka, taką jak zewnętrzna skóra pacjenta lub warstwy nabłonka organu. Wszędzie, gdzie przetoka dwunastnicy łączy się, istnieje problem medyczny, ponieważ zaburzony jest normalny przepływ pokarmu i produktów żołądkowych przez jelito cienkie.
Poza ograniczeniem normalnego ruchu produktów przez jelita, produkty posiadają właściwości niebezpieczne dla zdrowia. Soki żołądkowe zmieszane z pokarmem są bardzo kwaśne, co może powodować uszkodzenie tkanki, z którą łączy się przetoka. Obszary ciała, które zwykle nie są narażone na takie materiały, jak na wpół strawiona żywność, również mogą cierpieć z powodu problemów, a funkcjonowanie dotkniętych narządów może ulec pogorszeniu. Zdrowy, nieuszkodzony układ pokarmowy zapobiega również przedostawaniu się niesterylnego pokarmu do organizmu, a przetoka dwunastnicy może narazić tkanki organizmu na działanie patogenów, powodując w ten sposób infekcje.
Chirurgia jest na ogół najlepszą opcją leczenia osoby z przetoką dwunastnicy. Jak na ironię, istotną przyczyną tego typu przetoki jest operacja związana z niepowiązanymi problemami. Można również zastosować leczenie antybiotykami oraz wymianę płynów i elektrolitów, aby pomóc pacjentowi w powrocie do zdrowia.