Przetwarzanie w tle można najlepiej zdefiniować poprzez jego działanie. Po prostu wykonuje zadania w tle komputera, podczas gdy użytkownik komputera wykonuje czynności na pierwszym planie komputera. Na przykład podczas przetwarzania w tle użytkownik komputera może aktywnie manipulować jedną aplikacją za pomocą klawiatury i ekranu komputera, podczas gdy oddzielne operacje są wykonywane w tym samym czasie iw tle. W wielu przypadkach procesy działające w tle działają całkowicie autonomicznie, a użytkownik nie jest nawet świadomy, że procesy są wykonywane.
Przetwarzanie danych w tle dowolnego komputera jest integralną częścią funkcjonowania komputera. Tła mogą mieć wysoki priorytet, priorytet tego samego poziomu lub priorytet niskiego poziomu w porównaniu z aplikacją, z którą użytkownik pracuje na ekranie. Dopóki przetwarzanie w tle odbywa się w akceptowalnym przedziale czasowym i nie zakłóca działań użytkownika ani ogólnego funkcjonowania komputera, można je uznać za udane.
Jednym z popularnych przykładów przetwarzania w tle jest zwykła drukarka. Gdy użytkownik komputera pracuje na edytorze tekstu, aby wpisać dokument, zapisuje go i nakazuje komputerowi jego wydrukowanie, polecenie jest przekazywane do drukarki za pomocą procesów w tle komputera. Ta czynność odbywa się niezależnie od tego, co dzieje się na ekranie użytkownika komputera. W rzeczywistości użytkownik komputera może kontynuować wprowadzanie modyfikacji w dokumencie, otwierać i wpisywać nowy dokument lub pracować w zupełnie nowej aplikacji, podczas gdy komputer pracuje w tle.
Brak interakcji między użytkownikiem komputera a procesami w tle nie powinien być błędnie rozumiany jako oznaczający, że procesy są nieistotne. Istnieją pewne procesy w tle, które są tak samo ważne, jak aplikacje, z którymi na pierwszym planie wchodzą w interakcje. Niektóre komputery mają możliwość ustalania priorytetów zadań i regulowania ilości energii poświęconej na każdy z nich. Ogólnie jednak proces w tle ma stosunkowo niski priorytet i ma minimalną wydajność.
Procesy działające w tle można zwykle zaklasyfikować jako demony lub zadania wymagające dużej mocy obliczeniowej. Przeciętny użytkownik komputera będzie bardziej zaznajomiony z pracą demonów, ponieważ pomagają one w obsłudze typowych funkcji, takich jak przesyłanie poczty e-mail, obsługa stron internetowych i synchronizacja czasu. Ich interakcje nie dotyczą użytkowników, ale programów lub innych komputerów w sieci. Zużywają bardzo mało pamięci i nie wpływają na zużycie procesora, więc użytkownicy komputerów mogą pracować na komputerze przez lata, nie zdając sobie sprawy, że te procesy istnieją i faktycznie zachodzą, gdy koncentrują się na zadaniu na pierwszym planie komputera.