Jeśli szukasz płyty głównej, prawdopodobnie spotkasz się z wieloma rozmowami o chipsetach. Chipset płyty głównej jest tak ważny, że wiele osób wybierze płytę główną opartą na preferowanym przez siebie producencie chipsetu. Chipset składa się z dwóch głównych układów: mostka północnego i mostka południowego, które stanowią centralną część architektury płyty głównej. Kilku z bardziej popularnych producentów chipsetów to nVidia®, Intel®, AMD®, SiS®, VIA® i ATI®.
Nie ma nadrzędnych standardów projektowania architektury chipsetów, a konkurencja napędza innowacje i zmiany. W podstawowym modelu układ Northbridge obsługuje szybszą komunikację komputera. Obejmują one komunikację systemu z jednostką przetwarzania komputera (CPU), gniazdo karty graficznej, pamięć o dostępie swobodnym (RAM) i układ mostka południowego. Mostek północny jest również znany jako koncentrator kontrolera pamięci (MCH) lub zintegrowany kontroler pamięci (IMC).
Mostek południowy steruje wolniejszymi urządzeniami we/wy lub wejściami i wyjściami. Obejmują one wszystkie dyski twarde i gniazda rozszerzeń, USB, FireWire, RAID, kodeki audio, zegar systemowy czasu rzeczywistego, zarządzanie zasilaniem systemu, kontroler przerwań, kontroler bezpośredniego dostępu do pamięci (DMA) i nieulotną pamięć BIOS. Układ mostka południowego jest czasami określany jako koncentrator kontrolera we/wy (ICH) lub koncentrator kontrolera platformy (PCH).
W starszych konstrukcjach płyt głównych każde inne urządzenie obsługiwane obecnie przez mostek południowy było kontrolowane przez dyskretny układ na płycie głównej. Łącząc je w jeden chip, aby rządzić nimi wszystkimi, oszczędziliśmy nieruchomości i koszty produkcji. Różne połączenia lub ścieżki danych między chipami i komponentami na płycie głównej są nazywane magistralami. Płyta główna z szybszą magistralą będzie szybsza niż płyta główna z wolniejszą magistralą, wszystko inne będzie takie samo.
Chipset dyktuje, jaki typ procesora i funkcje system będzie w stanie obsłużyć, a także jakich funkcji będzie mu brakować. Jeśli kiedykolwiek próbowałeś uaktualnić starszy komputer za pomocą nowej technologii i powiedziano ci, że twój chipset jej nie obsługuje, chodziło o układy mostka północnego i mostka południowego. Aby zabezpieczyć się przed każdą nową inwestycją w przyszłości, zawsze najlepiej jest kupić płytę główną z chipsetem, który obsługuje najnowszą przełomową technologię.
Co najmniej jeden obecny projekt chipsetu zintegrował mostek północny i południowy w jeden układ. Niektóre chipsety, w tym wyżej wymienione, zawierają procesor graficzny (GPU) do szybszego przetwarzania obrazu. Wcześniej GPU można było mieć tylko na wysokiej klasy karcie graficznej, znajdującej się na samej karcie. Karty graficzne, które nie mają procesora graficznego, wykorzystują do przetwarzania procesor. Włączenie procesora graficznego do chipsetu zapewnia szybsze renderowanie grafiki, co jest prawdziwym plusem, który powinien zadowolić graczy.