Przewodnictwo powietrzne to sposób, w jaki dźwięki docierają do naszych uszu. W ten sposób przekazywane są prawie wszystkie dźwięki z wyjątkiem naszego własnego głosu. Głos słuchacza jest przekazywany przez przewodnictwo kostne.
Dźwięk wędruje przez przewód słuchowy do błony bębenkowej w procesie przewodzenia powietrznego, powodując wibracje błony bębenkowej. Wibracje te są przekazywane do trzech mniejszych kości w uchu środkowym, zwanych kosteczkami kostnymi. Te wibracje lub fale dźwiękowe wędrują następnie do ślimaka. Kanał słuchowy to przewód biegnący od ucha zewnętrznego do ucha środkowego. Rozpoczyna się na małżowinie usznej, zwanej również małżowiną uszną, która jest zewnętrzną częścią ucha. Kanał słuchowy przechodzi następnie do błony bębenkowej.
Bębenek ucha to cienka membrana oddzielająca ucho zewnętrzne od środkowego. To tutaj dźwięk jest przekazywany do kosteczek słuchowych, małych kości, które przekazują dźwięk do ślimaka. Ślimak jest częścią labiryntu, czyli ucha wewnętrznego. Labirynt to wypełnione płynem kanały zawierające przedsionek ucha, ślimak i kanały półkoliste. Odpowiada za słuch i równowagę.
Przewodnictwo powietrzne przekazuje dźwięk do ślimaka w kształcie cewki. Płyn wewnątrz ślimaka porusza się w odpowiedzi na wibracje. Następnie rzęski wewnątrz ślimaka zaczynają się poruszać. Ten ruch zamienia wibracje na sygnały elektryczne. Te sygnały elektryczne są następnie transportowane do tysięcy komórek nerwowych za pośrednictwem neuroprzekaźników lub substancji chemicznych, które przekazują impulsy nerwowe.
Testy słuchu mogą zbadać, jak dobrze dana osoba słyszy. Istnieje test słuchu, który sprawdza przewodnictwo powietrzne i przewodnictwo kostne. Przewodzenie powietrzne, czyli test słuchu tonalnego, wykorzystuje słuchawki i serię krótkich sygnałów dźwiękowych o różnej intensywności i odstępach czasu. Test przewodnictwa kostnego obejmuje oscylator kostny lub wibrator umieszczany na wyrostku sutkowatym. Wyrostek sutkowaty to kość znajdująca się za uchem.
Przy ubytku słuchu na przewodnictwo powietrzne wyniki badania przewodnictwa kostnego są lepsze. Ta różnica jest określana jako szczelina powietrzno-kostna. Ubytek słuchu związany z przewodnictwem powietrznym i kostnym nazywany jest ubytkiem mieszanym.
Ubytek słuchu na przewodnictwo powietrzne można leczyć za pomocą aparatów słuchowych. Aparaty słuchowe wzmacniają dźwięk. Implanty ślimakowe to kolejna opcja leczenia ubytku słuchu. Te chirurgicznie wszczepione urządzenia elektryczne, zwane również bionicznym uchem, zapewniają poczucie dźwięku osobom z poważnymi problemami ze słuchem lub osobom uważanym za głęboko głuchych.