Przyśrodkowa kora czołowa to obszar w środkowej części płata czołowego ludzkiego mózgu, który odpowiada za wyższe funkcje, takie jak ocena wyborów i radzenie sobie z błędami. Ta część mózgu odgrywa również kluczową rolę w poznawaniu interakcji społecznych. Naukowcy zaczynają prowadzić badania nad tym wcześniej zaniedbanym obszarem mózgu, zdając sobie sprawę z jego złożoności i zdolności do podejmowania przez ludzi decyzji w ułamku sekundy na podstawie dostępnych informacji.
Jednym z przykładów działania przyśrodkowej kory czołowej są manewry lotnicze pilota myśliwca. Pilot musi odbierać różne bodźce fizyczne i psychiczne, przetwarzać je w ułamku sekundy i podejmować decyzje w oparciu o wyniki poprzednich decyzji i stopień konfliktu odpowiedzi. Cała ta czynność odbywa się bez świadomego myślenia ze strony pilota; wydaje się bezwysiłkowe lub instynktowne.
Inną sytuacją, w której rolę odgrywa przyśrodkowa kora czołowa, jest sytuacja, w której gracz decyduje się na kolejny zakład. Doświadczony hazardzista oceni szanse i śledzi wyniki poprzednich gier. Czasami informacje dostarczane przez przyśrodkową korę czołową są błędne. Jedno z badań wykazało, że gracze obstawiają więcej pieniędzy po przegraniu zakładu w przekonaniu, że ciąg przegranych zwiększa szanse na wygraną w przyszłości. W rzeczywistości poprzednie zakłady nie mają wpływu na przyszłe wyniki.
Podobny efekt stwierdzono u inwestorów. Natychmiast po sprzedaży akcji ze stratą inwestorzy często podejmują bardziej impulsywne decyzje w przyszłych transakcjach. Powód tego jest podobny do tego, który obserwuje się u hazardzistów. Przyśrodkowa kora czołowa ocenia nadchodzące bodźce w taki sposób, aby wierzyć, że straty zwiększą szanse na wygraną w przyszłości.
Ten rodzaj procesu poznawczego jest również cenny podczas interakcji społecznych. Ludzie muszą oceniać jednocześnie wiele czynników, angażując się w sytuacje społeczne. Osoba musi zwracać uwagę na mowę ciała, język werbalny i ton głosu. Oceniając to wszystko, musi również utrzymywać w swoim umyśle kontekst społeczny i monitorować własne zachowanie oraz zachowanie osoby, z którą się kontaktuje. Przyśrodkowa kora czołowa podejmuje setki decyzji w ciągu sekundy, które są dla człowieka łatwe, ale mają decydujący wpływ na powodzenie interakcji społecznych.
Związek między przyśrodkową korą czołową a aktywnością społeczną po raz pierwszy zaobserwował James Harlowe w 1848 roku. Zaobserwował on związek między pacjentami, którzy doznali uszkodzenia tego konkretnego obszaru mózgu, a trudnościami w tworzeniu więzi społecznych i dokonywaniu odpowiednich komentarzy. Przez ponad sto lat ten obszar mózgu pozostawał w dużej mierze niezbadany. Na początku XXI wieku naukowcy z różnych dyscyplin wykorzystują obrazowanie rezonansem magnetycznym i pomiary elektroencefalogramu do śledzenia aktywności mózgu, podczas gdy badani angażują się w czynności wymagające podejmowania decyzji i oceny błędów.