Psychiatria kulturowa zajmuje się badaniem i leczeniem chorób psychicznych u osób, a także uwzględnia szersze implikacje rasy, pochodzenia etnicznego, religii i tła kulturowego. To podejście do psychiatrii kontekstowej znacznie się rozwinęło, gdy współczesne społeczeństwa stały się bardziej zróżnicowane. Psychiatria kulturowa to ekspansywna dyscyplina, która wykorzystuje badania naukowców zajmujących się problematyką społeczną i behawioralną, antropologów medycznych i kulturowych oraz pracowników zajmujących się zdrowiem psychicznym na całym świecie w celu określenia najlepszego przebiegu leczenia klinicznego dla poszczególnych pacjentów. Na przykład, lecząc daną osobę z powodu depresji, psychiatra kulturowy może wziąć pod uwagę takie czynniki, jak psychologiczne konsekwencje dyskryminacji migracyjnej i stresu akulturacyjnego, aspekty rodzimej duchowości i religii lub wiara w tradycyjne lub ludowe praktyki lecznicze. W swej istocie psychiatria kulturowa dąży do zwiększenia skuteczności usług klinicznych — diagnozy, opieki i leczenia — dla osób z różnych środowisk.
Osoby, które praktykują psychiatrię kulturową, koncentrują się na znaczeniu wpływów kulturowych w zdrowiu psychicznym, starając się zapewnić odpowiednią kulturowo opiekę. Pojęcie kultury jest nie tyle związane z dyscypliną psychiatrii, ile z nią zintegrowane. Na przykład często występuje duża różnorodność w sposobie wyrażania cierpienia przez osoby pochodzące z różnych kultur io złym stanie psychicznym, zarówno w języku, jak i pojęciowo. Dlatego też, aby psychiatra kulturowy mógł lepiej zrozumieć stan psychiczny pacjenta, często konieczne jest, aby klinicysta zebrał informacje o pochodzeniu rodziny pacjenta i jego kontekście społecznym/kulturowym. Oprócz rasy, pochodzenia etnicznego i religii istotne informacje mogą obejmować aspiracje osobiste i rodzinne, postrzegane cechy identyfikujące klasę społeczno-ekonomiczną oraz jej doświadczenia i historię imigracyjną lub emigracyjną.
Skutki stresu akulturacyjnego są przedmiotem zainteresowania psychiatrii kulturowej, ale generalnie nie są uwzględniane w tradycyjnej psychiatrii. Akulturacja występuje, gdy jedna kultura lub osoba w tej kulturze jest modyfikowana lub zmieniana w wyniku kontaktu lub absorpcji przez inną kulturę. Wzrost migracji ludzi i grup na całym świecie jest jedną z przyczyn wzrostu międzykulturowego podejścia do chorób psychicznych. Psychiatria kulturowa nie tylko bierze pod uwagę ograniczenia tradycyjnych kategorii chorób psychicznych, ale obejmuje również rdzenne kulturowo kategorie chorób psychicznych. Psychiatra międzykulturowy rozróżnia chorobę, która jest nieprawidłowym działaniem procesów biologicznych lub psychologicznych, od choroby, która jest osobistą i kulturową reakcją na chorobę.
W psychiatrii kulturowej kultura — często definiowana jako przekonania, wartości i praktyki określonej grupy etniczno-kulturowej — nie jest postrzegana jako statyczna. Kultura, w odniesieniu do jednostki, jest stale ewoluującą dynamiczną koncepcją, na którą wpływa nie tylko akulturacja, ale między innymi kwestie ubóstwa, klasy społecznej i płci. Co więcej, tylko dlatego, że jednostka jest członkiem odrębnej kultury, niekoniecznie oznacza to, że przestrzega ona wszystkich wierzeń, zwyczajów lub rytuałów całej grupy. W psychiatrii kulturowej pacjent jest postrzegany zarówno jako jednostka, jak i istota społeczna w kontekście kulturowym.