Psychoterapia behawioralna to forma terapii, która ma na celu ustalenie pierwotnych przyczyn pewnych zachowań. Sesje terapeutyczne zazwyczaj analizują emocjonalne i intelektualne spostrzeżenia pacjenta, aby rozwinąć zrozumienie wyzwalaczy niepożądanych zachowań. Psychoterapeuta i pacjent mogą badać wzorce zachowań — dlaczego i kiedy występują — podczas cotygodniowych sesji. Podczas psychoterapii behawioralnej pisemny zapis wzorców zachowań może pomóc w określeniu warunków, które wywołują określone zachowania. Podczas sesji psychoterapii behawioralnej techniki zachęcające do poprawy w kierunku pożądanych wzorców zachowań są zwykle opracowywane i stosowane w trakcie codziennych czynności.
Analiza wzorców emocjonalnych i poznawczych generalnie zapewni wgląd w przyczyny niepożądanego zachowania pacjenta. Psychoterapeuta może zaoferować wspierającą informację zwrotną, ponieważ pacjent dzieli się sytuacjami, które mogły prowadzić do niepożądanych zachowań. Poprzez świadomość tego, jak pacjent czuje się i myśli, dyskusje terapeutyczne mogą skłonić pacjenta do przekształcenia tych uczuć i myśli w celu dokonania innych wyborów dotyczących zachowania.
Kiedy pacjent uczestniczy w psychoterapii behawioralnej, terapeuta może starać się określić, w jaki sposób jego otoczenie stymuluje niepożądane zachowania. Dyskusje podczas sesji zazwyczaj koncentrują się na zachowaniach związanych z dostrzeganymi problemami w życiu pacjenta. Sesje mogą ewoluować wokół identyfikacji związków przyczynowych między bodźcami wewnętrznymi lub zewnętrznymi a czymś, co robi pacjent. Po zidentyfikowaniu problemu i skutków przyczynowych dyskusja może przesunąć się na opracowywanie i przeprowadzanie technik przezwyciężania negatywnych wzorców zachowań.
Wzorce zachowań i ich pochodzenie w kontekście codziennych czynności są zwykle bardziej wyraźne. Śledzenie tych wzorców i działań może być przydatne w rozwijaniu technik, które zmieniają zachowania. Niektórzy psychoterapeuci zwykle zaczynają od listy zachowań i możliwych czynników środowiskowych zidentyfikowanych podczas sesji. Ogólnie psychoterapeuta może zaproponować pacjentowi techniki wdrożenia, które zastąpią poprzednie odpowiedzi, które kiedyś były normą, ale nie kończyły się korzystnie.
Ogólnym celem psychoterapii behawioralnej jest zastąpienie niechcianych wzorców zachowań bardziej pożądanymi. Aby osiągnąć ten cel, sesje terapeutyczne mogą przechodzić w praktykę różnych technik, aż pożądane zachowanie stanie się naturalne. Celem nie jest kontrolowanie bodźców zewnętrznych. Sesje terapeutyczne mają raczej na celu wyjaśnienie korelacji między zachowaniami a wyzwalaczami. Ostatecznie pacjent może nauczyć się kontynuować zachowanie, które wzbogaca jego doświadczenia życiowe.
Czasami stan zdrowia psychicznego wyzwala wzorce zachowań, które odnoszą się do środowiska pacjenta. Większość osób z zaburzeniami psychicznymi może cierpieć na zaburzenia nastroju lub zaburzenia lękowe. Jeśli wzorce zachowań są wynikiem stanu zdrowia psychicznego, może to wymagać intensywnej psychoterapii behawioralnej w celu zdiagnozowania stanu.