Termin „pytanie akademickie” to angielskie wyrażenie oznaczające pytanie, na które odpowiedź nie ma żadnej praktycznej wartości. Chociaż odpowiedź na pytanie akademickie może być interesująca, zwykle dotyczy okoliczności, która albo nie jest powszechna, albo wręcz niemożliwa. Ta koncepcja jest powszechnie wyrażana w zdaniu „kwestia jest akademicka”, która odrzuca punkt jako nierealny lub nieistotny.
Aby być pytaniem akademickim, pytanie musi odnosić się do czegoś, co jest albo mało ważne, albo po prostu nieprawdziwe. Na przykład prawnik może powiedzieć: „Nie jestem pewien, czy powieszenie kogoś za kradzież bochenka chleba jest słuszne, ale ponieważ mój klient nie ukradł tego bochenka chleba, pytanie jest akademickie”. Wynika z tego, że chociaż kwestia proporcjonalności kary jest interesująca, nie ma ona znaczenia dla prowadzonej debaty.
Poprzedni przykład ilustruje powszechną strategię retoryczną dotyczącą pytania akademickiego. Mówca przyznaje się do punktu — w tym przypadku koncepcji, że kary za przestępstwa są czasami nieproporcjonalne — zanim szybko uzna to za nieistotne. Często można to wykorzystać, aby szybko zapunktować przeciwnikowi przed powrotem do głównego wątku dyskusji, skutecznie uniemożliwiając przeciwnikowi skontrowanie punktu.
Pytanie akademickie może również odnosić się do pytania, które, choć ważne, zostało przez sytuację pozbawione sensu. „Nie mogę się zdecydować, czy chcę kanapkę z szynką, czy kanapkę z indykiem”, mógłby zauważyć jeden z mówców, na co inny odpowiedziałby: „To pytanie akademickie, ponieważ nie mamy chleba”. W tym przypadku pytanie nie jest ani z natury nieistotne, ani poza zakresem dyskusji. Specyficzne okoliczności sprawiły jednak, że odpowiedź na to pytanie stała się nieistotna. Niezależnie od tego, na jaką kanapkę zdecyduje się mówca, wynik jest taki sam, ponieważ w rzeczywistości nie może zrobić ani jednej ani drugiej.
Wyrażenie „punkt sporny” ma pokrewne znaczenie. Odnosi się do punktu, który może być ważny sam w sobie, ale który ze względu na okoliczności jest nieistotny. Z prawnego punktu widzenia sprawa jest dyskusyjna, jeśli nie może mieć żadnego skutku prawnego, ale wyrażenie to jest często używane niedbale w znaczeniu tego samego, co „kwestia akademicka”. Na przykład osoba badająca dom może zauważyć: „Nie sądzę, aby ten budynek działał dobrze w przypadku tornada, ale ponieważ tak naprawdę nie ma żadnych tornad w Walii, jest to kwestia sporna”.