Ustawa prywatna to ustawodawstwo, które konkretnie dotyczy tylko jednej osoby, możliwej do zidentyfikowania grupy osób lub podmiotu korporacyjnego, w przeciwieństwie do ustaw publicznych, które mają zastosowanie do wszystkich osób podlegających jurysdykcji ustawodawcy. W Stanach Zjednoczonych większość konstytucji stanowych wyraźnie zakazuje prywatnych ustaw, ale Konstytucja Stanów Zjednoczonych nie ogranicza w podobny sposób Kongresu. Prywatne projekty ustaw są również częścią historii legislacyjnej innych demokracji i były ostatnią deską ratunku dla uzyskania sprawiedliwości lub równości w szczególnych okolicznościach.
Jednym z obszarów, w których w przeszłości powszechnie stosowano rachunki prywatne, jest prawo rozwodowe. Na przykład w Kanadzie tylko ustawodawca mógł udzielić rozwodu do czasu uchwalenia ustawy o rozwodzie w 1968 r.; podobnie, rozwód w Zjednoczonym Królestwie był możliwy tylko przez kościelne unieważnienie lub ustawę parlamentu przed ustawą o sprawach małżeńskich z 1857 r. W Stanach Zjednoczonych Kongres uchwalił prywatne ustawy dotyczące kwestii, w których słuszność lub ulga nie były dostępne przez żadnego inne środki; czyli uchwalenie ustawy prywatnej było ostatecznością. Niemniej jednak, prywatne rachunki były szeroko stosowane w Stanach Zjednoczonych do 1971 roku, kiedy różne agencje federalne odpowiedzialne za wykonywanie lub egzekwowanie prawa otrzymały większą swobodę w rozwiązywaniu nierówności.
Prywatne ustawy w USA tradycyjnie dotyczyły takich kwestii, jak sprawy imigracyjne, prywatne zadłużenie podatkowe, odznaczenia wojskowe i zatrudnienie rządowe. Kwestie te były rozpatrywane przez Kongres, ponieważ dotyczyły nadzwyczajnych okoliczności, nieprzewidzianych przez obowiązujące prawo, a nie istniał żaden inny mechanizm przyznania ulgi lub słuszności niż uchwalenie prywatnej ustawy. Na przykład wojska amerykańskie często poślubiają zagranicznych małżonków; jedno takie małżeństwo miało miejsce przez pełnomocnika w 2008 roku między amerykańskim żołnierzem piechoty morskiej a Japonką, która już nosiła jego dziecko. Marine zginął w akcji w Iraku około miesiąc później, ale wdowie po nim nie pozwolono pozostać w Stanach Zjednoczonych ze względu na kwestie prawne – techniczne przezwyciężone przez uchwalenie przez Kongres ustawy prywatnej (HR 3182) w grudniu 2010 r. przyznanie jej statusu cudzoziemca rezydenta.
Prywatne rachunki w USA stały się jednak rzadkością — HR 3182 był jedynym uchwalonym w 2010 r. i był to pierwszy od 2006 r., w którym uchwalono tylko jeden prywatny rachunek. Istnieją dwa powody niedoboru prywatnych ustaw w Stanach Zjednoczonych od 1971 roku. Po pierwsze, w tym samym roku Kongres przyznał agencjom federalnym większą swobodę rozpatrywania spraw, w których ścisłe egzekwowanie prawa skutkowało niesprawiedliwością lub niesprawiedliwością. Po drugie, prawo prywatne jest postrzegane jako przekleństwo w demokratycznym społeczeństwie, gdzie prawo ma jednakowe zastosowanie do wszystkich.