Rak płaskonabłonkowy to rodzaj nowotworu, który wywodzi się z określonych komórek zwanych komórkami nabłonka. Komórki nabłonkowe zazwyczaj tworzą najbardziej zewnętrzną warstwę powierzchni ciała i znajdują się w narządach takich jak skóra, krtań, czyli narząd zawierający struny głosowe, gardło, czyli całe gardło, jama ustna i szyjka macicy. Rak płaskonabłonkowy szyi występuje, gdy komórki nowotworowe wywodzą się z komórek nabłonka narządów szyi, w tym krtani, gardła, jamy ustnej, tarczycy i gruczołów ślinowych.
Naukowcy zauważyli silny związek między używaniem tytoniu i alkoholu a występowaniem raka płaskonabłonkowego szyi. Kiedy komórki nabłonkowe tworzące powierzchnie narządów szyi są narażone na te dwa czynniki środowiskowe, często ulegają uszkodzeniu. Ogólnie rzecz biorąc, toksyny zawarte w tych dwóch substancjach uszkadzają materiał genetyczny w komórce. Uszkodzenie to może wpływać na reprodukcję komórek, uniemożliwiając komórce nabłonkowej reprodukcję zdrowej repliki i zwiększając prawdopodobieństwo, że te komórki zaczną zamiast tego wytwarzać komórki rakowe.
Inne możliwe czynniki ryzyka rozwoju raka płaskonabłonkowego szyi obejmują narażenie na czynniki środowiskowe, takie jak pył cementowy, opary farb i pył drzewny. Istnieje również ustalony związek między obecnością określonych form wirusa brodawczaka ludzkiego (HPV) znanych jako typ 16 i typ 18 a występowaniem raka szyi. W wielu przypadkach nowotwory nowotworowe szyi, które występują w obecności wirusa HPV, mają lepsze rokowanie niż te bez wirusa HPV, chociaż dokładne przyczyny tego nie są jasne.
Pomimo silnego związku między niektórymi czynnikami środowiskowymi a rakiem płaskonabłonkowym szyi istnieją czynniki dziedziczne, które odgrywają ważną rolę w prawdopodobieństwie rozwoju tego typu raka. Badania wykazały, że struktura genetyczna danej osoby zwiększa ryzyko raka szyi poprzez kontrolowanie sposobu, w jaki organizm każdej osoby jest zaprogramowany do radzenia sobie z narażeniem na niebezpieczne czynniki środowiskowe, takie jak alkohol i tytoń. Jest zatem najbardziej prawdopodobne, że połączenie zmienności genetycznej i narażenia na czynniki środowiskowe naraża osobę na ryzyko raka płaskonabłonkowego szyi.
Dostępnych jest wiele różnych opcji leczenia. Najbardziej nowatorskie terapie to te, które mają na celu zmianę genów. Inne opcje obejmują radioterapię, w której promieniowanie ma na celu zabicie komórek rakowych tworzących guz, chemioterapię, w której leki są stosowane do zabicia raka, oraz operację usunięcia nowotworu z szyi.