Wirus brodawczaka ludzkiego (HPV) jest chorobą przenoszoną drogą płciową, często omawianą w odniesieniu do raka szyjki macicy u kobiet. Jednak w ostatnich badaniach stwierdzono, że HPV jest przyczyną raka gardła, raka głowy i szyi oraz raka jamy ustnej i gardła z powodu transmisji drogą płciową. Stwierdzono, że szczególny szczep HPV znany jako HPV-16, znany jako jeden z dwóch szczepów HPV, które są uważane za główną przyczynę raka szyjki macicy, jest tym samym szczepem, który powoduje te nowotwory jamy ustnej i gardła. W przypadku HPV gardła innym czynnikiem w badaniach, który zaskoczył lekarzy, było stwierdzenie, że seks oralny był większym czynnikiem ryzyka niż palenie, alkohol i używanie narkotyków, nie w jednym, ale w kilku badaniach.
Ponieważ wielu młodych ludzi podobno decyduje się na uprawianie seksu oralnego jako sposób na zachowanie „dziewictwa technicznego”, liczba przypadków HPV gardła rośnie. Częstość występowania raka migdałków i języka HPV jest cięższa u mężczyzn niż u kobiet, a mężczyźni są narażeni na większe ryzyko, ponieważ szczepionki przeciwko HPV są obecnie dostępne tylko dla kobiet. Najwyższy czynnik ryzyka dotyczył osób, które miały wielu partnerów do seksu oralnego, ponieważ są one trzykrotnie bardziej narażone na rozwój HPV gardła, który może rozwinąć się w raka. W badaniu guzów gardła odkryto, że sześciu lub więcej partnerów seksu oralnego ośmiokrotnie zwiększa prawdopodobieństwo zachorowania na raka. U tych, którzy wykazali oznaki poprzednich infekcji HPV, prawdopodobieństwo wystąpienia jednej lub więcej diagnozy raka jamy ustnej lub raka gardła wzrosło do 32 razy.
Niektórzy mogą argumentować, że seks oralny nie jest seksem per se i z tego powodu uważają, że nie angażują się w ryzykowne zachowania. Ponieważ tak wiele osób wie niewiele lub nic o przenoszeniu chorób przenoszonych drogą płciową, mogą nie zdawać sobie sprawy, że błona śluzowa jamy ustnej i gardła jest tak samo podatna na hodowanie wirusów prowadzących do raka, jak pochwa czy odbyt. Ponieważ HPV gardła początkowo milczy, inkubuje się w tylnej części gardła i postępuje szybko, podobnie do raka szyjki macicy. Rak gardła HPV rozprzestrzenił się w takim tempie, że jest obecnie główną przyczyną raka gardła zarówno u mężczyzn, jak i kobiet w wieku poniżej 50 lat.
W ostatnich badaniach z 2010 r. stwierdzono, że HPV gardła jest silniejszym czynnikiem niż intensywne palenie tytoniu i spożywanie alkoholu w rozwoju raka jamy ustnej i gardła, który stanowi około 25 procent nowotworów głowy i szyi w USA Badanie przeprowadzone w John Hopkins Kimmel Cancer Center odkryli, że dwa największe czynniki ryzyka guzów głowy i szyi związane z HPV to ryzykowny seks oralny i używanie marihuany, a nie tytoń czy alkohol. Powodem używania marihuany jest czynnik ryzyka, że kannabinoidy w marihuanie hamują układ odpornościowy organizmu.
Niektóre małe badania wykazały, że prawdopodobnie te HPV raka gardła mogą mieć nieco wyższe wskaźniki przeżycia; Rozważa się dalsze badania w celu ustalenia, czy to rzeczywiście prawda. Liczby w małych badaniach wykazały 83-procentowy wskaźnik przeżycia osób z guzami HPV-dodatnimi. Liczby dla guzów HPV-ujemnych, po tej samej radioterapii i chemioterapii, przeżyły 57.1 procent.