Rakotwórczość to termin odnoszący się do wszystkiego, co wykazuje tendencję do wywoływania raka, szczególnie u ludzi. Substancja rakotwórcza to coś, co ma właściwości rakotwórcze. Substancje rakotwórcze występują w kilku różnych formach. Niektóre z nich to substancje, takie jak te znajdujące się w papierosach i grillowanym lub grillowanym mięsie, podczas gdy inne występują w postaci promieniowania, na przykład emitowanego przez atomy o niestabilnych jądrach. Substancje rakotwórcze powodują raka, który często jest śmiertelny, powodując niekontrolowany wzrost i podział komórek, co prowadzi do powstawania śmiertelnych guzów, które mogą rozprzestrzeniać się po całym ciele.
Istnieje wiele różnych substancji, naturalnych i sztucznych, które mają właściwości rakotwórcze. Na przykład różne naturalnie występujące grzyby, bakterie i wirusy mogą wywoływać raka i dlatego uważa się, że są rakotwórcze. Wiele różnych źródeł rakotwórczości jest albo wytworzonych przez człowieka, albo związanych z używaniem przez ludzi substancji naturalnych. Na przykład palenie papierosów naraża organizm na wiele różnych czynników rakotwórczych. Różne metody przygotowywania żywności, takie jak grillowanie, smażenie i grillowanie, również mogą wywoływać działanie rakotwórcze niektórych produktów spożywczych.
Niektóre badania wykazały, że ludzkie nawyki i zachowania mogą mieć nieodłączny poziom rakotwórczości. Na przykład czuwanie przez noc wpływa na równowagę chemiczną w ludzkim ciele w sposób, który może prowadzić do raka lub go promować. Takie zachowania lub nawyki, które promują raka, zwykle należą do kategorii „zakłóceń dobowych”, co oznacza, że są to zachowania, które zakłócają normalny, zdrowy cykl snu i czuwania, przez który ludzie powinni przechodzić na co dzień.
Stopień, w jakim coś jest uważane za rakotwórcze lub „poziom rakotwórczości”, jest mierzony na podstawie wielu różnych systemów. Niektóre systemy mają bardzo niewiele klasyfikacji i opierają się tylko na tym, czy dana substancja może powodować raka. Inne mają więcej klasyfikacji, na przykład, czy substancja jest znana z wywoływania raka u zwierząt i czy w ogóle możliwe jest osądzenie jej potencjału wywoływania raka. Należy zauważyć, że „rakotwórczość” jest ogólnie używana w odniesieniu do tego, czy coś może powodować raka i nie jest zwykle używana do porównywania potencjału rakotwórczego różnych substancji.
Wiele czynników rakotwórczych uszkadza DNA zwierząt, powodując w ten sposób niekontrolowany wzrost komórek, który prowadzi do raka. Niektóre substancje, chociaż same nie są w stanie wywoływać raka, mogą sprzyjać wzrostowi guzów nowotworowych i nadal są czasami klasyfikowane jako czynniki rakotwórcze. Takimi substancjami są często hormony lub inne substancje, które mogą promować wzrost komórkowy.