Substancja rakotwórcza to substancja zdolna do wywoływania raka u ludzi lub zwierząt. Jeśli wiadomo, że substancja promuje lub zaostrza raka, ale niekoniecznie powoduje raka, może być również nazywana czynnikiem rakotwórczym. Chociaż uważa się, że istnieje wiele czynników powodujących raka, substancję uważa się za rakotwórczą tylko wtedy, gdy istnieją znaczące dowody jej rakotwórczości.
Substancja rakotwórcza może działać na kwas dezoksyrybonukleinowy (DNA), powodując niebezpieczne zmiany lub może działać na rzecz zwiększenia szybkości podziału komórek. Ta zmiana podziału komórek może działać na rzecz zwiększenia prawdopodobieństwa zmian DNA. Niektóre czynniki rakotwórcze sprzyjają rozwojowi raka również w inny sposób.
Ważne jest, aby pamiętać, że czynniki rakotwórcze nie prowadzą do raka po każdej ekspozycji. Niektóre powodują zmiany nowotworowe w wyniku długotrwałego narażenia na wysoki poziom, podczas gdy inne mogą powodować uszkodzenia przy niższych poziomach i krótszych okresach narażenia. Co więcej, unikalny skład genetyczny danej osoby może wpływać na reakcję organizmu na czynnik rakotwórczy.
Testowanie na ludziach zachowania i właściwości rakotwórczych jest uważane za nieetyczne, nie wspominając już o ryzyku dla zdrowia badanych. W związku z tym zwierzęta są często wykorzystywane do testowania rakotwórczości. Dodatkowo w testach wykorzystuje się hodowle komórkowe zarówno ludzi, jak i zwierząt. Naukowcy biorą również pod uwagę wpływ substancji na poziomie molekularnym przy ustalaniu, czy są one rakotwórcze. Uwzględniono również dowody na powiązania między narażeniem na substancje a rozwojem raka.
Wiele substancji zostało zidentyfikowanych jako rakotwórcze. Niektóre powszechnie znane czynniki rakotwórcze to azbest, radon, niektóre pestycydy, arsen i dym tytoniowy. Tytoń bezdymny jest również znanym czynnikiem rakotwórczym.
Jeden z głównych czynników rakotwórczych pochodzi z czegoś niezbędnego do życia. Słońce emituje promienie ultrafioletowe, które są rakotwórcze. Wiadomo, że promieniowanie ultrafioletowe prowadzi do różnych nowotworów złośliwych skóry.
Niestety substancje rakotwórcze można znaleźć we wszystkim, od przekąsek i napojów po niektóre rodzaje plastiku i przedmioty codziennego użytku. Zbyt często substancja nie jest identyfikowana jako rakotwórcza, dopóki nie jest używana lub spożywana przez ludzi przez wiele lat. Co więcej, podobno jest tak wiele substancji, które mogą być czynnikami rakotwórczymi, że może być trudno określić, co jest bezpieczne do spożycia, oddychania lub używania, a co nie.
W niektórych przypadkach substancje, które są pomocne człowiekowi, są również rakotwórcze. Jednym z takich czynników rakotwórczych jest chlor. Chlor jest pomocny w dezynfekcji wody do kąpieli, picia i pływania. Jednocześnie jej produkty uboczne mogą powodować szereg chorób, w tym raka płuc.