Proponowane powiązania między stanem zapalnym a rakiem wywodzą się z długoterminowych badań naukowych dotyczących ekspresji i rozwoju pewnych komórek w organizmie reagujących na odpowiedź zapalną. Kiedy w organizmie pojawia się reakcja zapalna, mechanizmy, które indukują zmiany DNA lub uszkodzenia oksydacyjne, mogą zwiększać prawdopodobieństwo rozwoju raka. Przewlekły stan zapalny spowodowany złym stylem życia, takim jak palenie tytoniu i niewłaściwa dieta, może znacznie zwiększyć szanse organizmu na zachorowanie na raka w późniejszym życiu. Czynniki genetyczne mogą również odgrywać rolę w stanach zapalnych i rakowych, podobnie jak czynniki środowiskowe, takie jak narażenie na toksyny.
Kiedy dochodzi do urazu lub gdy organizm jest narażony na toksyny, chemikalia lub złe odżywianie, może wystąpić stan zapalny i spowodować uszkodzenie ścian tkanek i doprowadzić do uszkodzeń oksydacyjnych w postaci wolnych rodników. Te wolne rodniki w dużym stopniu przyczyniają się do powiązania między stanem zapalnym a rakiem i są również znane jako prekursory niektórych czynników rakotwórczych. Substancje rakotwórcze są główną przyczyną zapalenia, które przyczyniają się do rozwoju raka lub guza i znajdują się w różnych miejscach, od żywności po chemikalia w perfumach lub środkach czyszczących do domu. Infekcje wirusowe mogą również powodować stany zapalne, narażając osoby, które doświadczają przewlekłych infekcji, na bardzo wysokie ryzyko późniejszego zachorowania na raka.
Drażniące substancje chemiczne, które można również nazwać chemicznymi czynnikami rakotwórczymi, gdy zawierają znane związki rakotwórcze, są silnie powiązane ze stanem zapalnym i rakiem. Osoby, które mieszkają w środowiskach, w których chemikalia są wszechobecne, na przykład w środowiskach rolniczych, gdzie pestycydy są stale opryskiwane, są narażone na ryzyko rozwoju raka. Niektóre związki zawarte w tych związkach chemicznych mogą zakłócać apoptozę komórek lub zdolność komórek do szybkiej śmierci, jeśli staną się zmutowane lub rakowe. Te chemikalia znajdują się nie tylko w pestycydach, ale można je znaleźć w domowych środkach odstraszających owady, produktach kosmetycznych oraz środkach do czyszczenia kuchni i kąpieli.
Aby zapobiec zarówno stanom zapalnym, jak i rakowi, najlepiej jest wcześniej skierować się bezpośrednio do pierwotnej przyczyny problemu, zamiast czekać, aż trzeba będzie zająć się niebezpiecznymi objawami. Ograniczenie narażenia na znane czynniki rakotwórcze lub stany zapalne to najlepsze podejście zapobiegawcze do walki z zapaleniem i rakiem oraz do zapewnienia lepszej jakości życia na dłuższą metę. Unikanie dymu papierosowego, chemicznych środków drażniących i złych wyborów żywieniowych to najlepsze i najłatwiejsze sposoby na wyeliminowanie lub przynajmniej zmniejszenie narażenia na związki rakotwórcze. Niektórzy lekarze i dietetycy zalecają dodawanie pokarmów przeciwzapalnych do technik profilaktycznych, a wielu lekarzy stosuje leki przeciwzapalne w leczeniu stanów zapalnych, a czasem raka.