Oksytocyna to hormon, który odgrywa istotną rolę w układzie rozrodczym. W mózgu bierze udział w zachowaniach obejmujących tworzenie więzi społecznych. Białko zwane receptorem oksytocyny umożliwia komórkom rozpoznawanie tego hormonu i odpowiadanie na niego. Receptor ten można znaleźć w niektórych obszarach gruczołu sutkowego i macicy oraz w kilku strukturach mózgu.
Hormony steroidowe pomagają regulować ekspresję genu kodującego receptor oksytocyny. Na przykład obecność estrogenu zwiększa ekspresję genów, a tym samym ogólny poziom receptorów oksytocyny w komórce. Oksytocyna ma wiele skutków w czasie ciąży, takich jak skurcze macicy, a następnie, takie jak wydzielanie mleka. Poziomy steroidów pomagają w określeniu obecności receptorów oksytocyny w tych okresach, umożliwiając reakcję macicy i gruczołów sutkowych.
Niektóre neurony uwalniają oksytocynę, a receptory obecne w strukturach mózgu, takich jak pień mózgu, jądro półleżące i ciało migdałowate, pozwalają mózgowi reagować na ten hormon. Bierze udział w zachowaniach macierzyńskich, więziach społecznych i zachowaniach seksualnych. Zmiany w genie, który go koduje, mogą wyjaśniać pewne różnice w tych zachowaniach między osobnikami.
W jednym z badań zbadano, w jaki sposób różnice w genie receptora oksytocyny mogą wpływać na zachowania prospołeczne. Naukowcy odkryli powiązanie między genem a zachowaniem uczestników w grze, która polegała na przekazywaniu pieniędzy. Niektórzy uczestnicy mieli kopię genu, który zachęcał do tworzenia większej liczby receptorów. Osoby te zwykle dawały więcej pieniędzy drugiemu graczowi w grze.
Inne osoby biorące udział w badaniu miały kopię genu receptora, który sprzyjał tłumieniu genu. Mogłoby to skutkować mniejszą liczbą receptorów dla oksytocyny i zmniejszoną odpowiedzią na hormon. Osoby z tym wariantem genu dawały mniej pieniędzy drugiemu graczowi w grze. Badanie pokazuje, że zmiany w sposobie ekspresji tego receptora mogą mieć istotny wpływ na funkcjonowanie społeczne.
Choroba autyzm charakteryzuje się zachowaniem antyspołecznym, a także szeregiem innych objawów. Ekspresja genu receptora oksytocyny może odgrywać rolę w tym zachowaniu. Wykazano, że osoby z autyzmem mają niższą ekspresję tego receptora niż osoby nieautystyczne. Ta różnica może wyjaśniać przynajmniej niektóre zmiany w zachowaniu społecznym obserwowane w autyzmie. Receptor oksytocyny określa sposób, w jaki ludzie reagują na oksytocynę, a to wpływa nie tylko na procesy rozrodcze, ale także na złożone interakcje społeczne.