Reguła fonologiczna to metoda opisująca sposób, w jaki poszczególne dźwięki są wytwarzane w języku mówionym. Reguły te są zapisane w specjalnej notacji, która kodyfikuje sposób, w jaki dźwięk lub grupa dźwięków jest zmieniana poprzez pojawianie się w określonym kontekście językowym. Zasady fonologiczne różnią się w zależności od języka i dialektu i odzwierciedlają wspólne nawyki wymowy różnych grup językowych. Badając sposób, w jaki konkretna reguła fonologiczna działa w języku mówionym, lingwiści są w stanie określić fizjologiczne i neurologiczne mechanizmy, które przekładają język mentalny na język mówiony.
Kompletna reguła fonologiczna obejmuje podstawowy dźwięk, który ulega zmianie, środowisko, w którym jest on zmieniany oraz konkretną zmianę, która ma miejsce. Reguły mogą dotyczyć grup dźwięków leżących u podstaw, jeśli wszystkie dźwięki ulegają tej samej zmianie po umieszczeniu w tym samym środowisku językowym. Środowisko językowe opisuje rodzaje dźwięków, które muszą istnieć przed lub po podstawowym dźwięku, aby nastąpiła zmiana, i może zawierać zarówno pozytywne, jak i negatywne cechy. Na przykład reguła fonologiczna może opisywać zmianę zachodzącą po spółgłosce w sylabie akcentowanej i przed samogłoską w sylabie bez akcentu. Zmiana jest ogólnie wyrażona w międzynarodowym alfabecie fonetycznym (IPA) lub jako opis wspólnych cech wielu zmienionych dźwięków i komunikuje dźwięk, który wynika ze zmienionych dźwięków podstawowych.
Reguły fonologiczne są ogólnie podzielone na cztery główne grupy, które wyróżnia rodzaj zachodzącej zmiany. Asymilacja to zmiana dźwięku, która upodabnia go do dźwięków sąsiednich, ułatwiając wymowę słowa poprzez wyeliminowanie niektórych ruchów narządów mowy. Dysymilacja to zmiana, która powoduje, że dźwięk jest mniej podobny do dźwięków sąsiednich, co może zwiększyć prawdopodobieństwo usłyszenia niektórych dźwięków przez słuchacza. Wstawienie to wprowadzenie niepisanego dźwięku między bardzo podobnymi lub trudnymi do wymówienia dźwiękami, takimi jak „-e” często wstawiane podczas tworzenia liczby mnogiej słowa kończącego się na „s”. Usunięcie lub obcięcie ma miejsce, gdy dźwięk jest zamaskowany lub całkowicie usunięty ze słowa.
Chociaż nazywa się je regułami, reguły fonologiczne nie implikują prawidłowego ani preferowanego sposobu wymowy. Mogą być i często są pisane, aby odzwierciedlać niestandardowe dialekty i sposoby mowy. Reguły fonologiczne to proste opisy wymowy. Są one na ogół wykorzystywane do badania interakcji między mową psychiczną i fizyczną oraz fizjologią narządów mowy, a nie kulturowych aspektów konkretnej wymowy.