Rejestrator lotu to urządzenie umieszczone w samolocie, które rejestruje dane, które mogą być pomocne w ustaleniu okoliczności katastrofy. Wiele samolotów ma dwa urządzenia: rejestrator rozmów w kabinie i rejestrator danych lotu. Rejestratory lotu często określa się mianem „czarnych skrzynek”, mimo że zwykle są pomalowane na jasnopomarańczowo.
Rejestratory głosu w kokpicie to jeden z rodzajów rejestratorów lotu. Jak sama nazwa wskazuje, rejestratory rozmów w kabinie znajdują się w kokpicie samolotu. Nagrywają co najmniej 30 minut dźwięku z kokpitu. To nagranie może obejmować rozmowę załogi, alarmy, hałas silnika i inne sygnały dźwiękowe.
Rejestrator danych lotu to inny rodzaj rejestratora lotu. Ten typ rejestratora rejestruje różne parametry związane z trwającym lotem. Zgodnie z prawem liczba i rodzaj parametrów, które należy rejestrować, różnią się w zależności od lokalizacji. Niektóre elementy, które mogą być rejestrowane, to wysokość, prędkość i przyspieszenie.
Oba typy rejestratorów lotu są używane razem, aby dostarczyć śledczym krytycznych szczegółów katastrofy. Wielokrotnie rejestrator lotu jest jedynym elementem, który przetrwał wypadek w stanie nienaruszonym, więc zrozumiałe jest, że jest poszukiwany niemal natychmiast. Bez niego kluczowe szczegóły, które mogą ujawnić tajemnicę katastrofy, mogą pozostać nieodkryte.
Dzięki wielokrotnemu stosowaniu i postępom technologicznym producenci dowiadują się, że rejestratory lotu nie tylko mogą być wykorzystywane do dostarczania szczegółowych informacji dotyczących wypadku, ale mogą również służyć do zapobiegania wypadkom, zanim się wydarzą. Dane zarejestrowane podczas lotów mogą być analizowane i wykorzystywane do tworzenia lepszych samolotów. Ponadto dane mogą być wykorzystane w szkoleniu pilotów w zakresie reagowania na zmieniające się warunki podczas lotu.
Rejestratory lotu są również wykorzystywane do monitorowania stanu zdrowia i bezpieczeństwa statku powietrznego. Dane zarejestrowane przez rejestrator lotu mogą być analizowane, aby poinformować producenta statku powietrznego lub operatora, kiedy należy przeprowadzić konserwację, czy coś nie działa tak, jak powinno lub czy element wymaga wymiany. Wszystko to może w dużym stopniu przyczynić się do zapobiegania przyszłym wypadkom.
Wypadki z udziałem głębokiej wody lub tak straszne, że rejestrator lotu został rozbity na kawałki, skłoniły producentów do opracowania rejestratorów, które można było wyrzucić podczas wypadku. Niektórzy używają nawet sonaru lub technologii radiowej, aby pomóc śledczym zlokalizować rejestrator. Pomogło to w łatwiejszym ustaleniu, co wydarzyło się w różnych awariach.