Firma, która dostarcza wiadomości sprzedażowe bezpośrednio do potencjalnych klientów za pośrednictwem adresu e-mail, stosuje reklamy e-mailowe. Te komercyjne wiadomości e-mail zazwyczaj zawierają łącza do stron internetowych. Konsument może kliknąć linki, aby kupić produkt lub uzyskać więcej informacji na jego temat. Następnie marketer śledzi liczbę otwartych wiadomości e-mail i liczbę kliknięć w linki w wiadomości e-mail. Wreszcie marketer może śledzić współczynnik konwersji, czyli liczbę sprzedaży zrealizowanych w wyniku kampanii reklamowej e-mail.
Wielu marketerów korzysta teraz tylko z list opt-in, więc wiadomości nie są uważane za spam. Wiadomości spamowe to niechciane masowe wiadomości e-mail wysyłane do osób, które nie zażądały otrzymywania takich wiadomości e-mail. Ogólnie rzecz biorąc, listy te są tworzone, gdy konsument żąda otrzymywania informacji i wiadomości sprzedażowych od określonej firmy.
Niektóre listy opt-in są tworzone w celu umożliwienia innym firmom korzystania z nich. W tym przypadku klient decyduje się na otrzymywanie wiadomości e-mail na określony temat od różnych firm. Marketerzy mogą następnie wypożyczyć te listy lub poprosić właściciela listy o wysłanie wiadomości e-mail w imieniu marketera. Jest to również znane jako usługa wysyłania wiadomości e-mail lub usługa wysyłania e-maili.
E-mail marketing zyskał popularność w latach 1990. XX wieku. W tamtych czasach nie było wiele regulacji dotyczących rodzajów wiadomości, które można wysyłać i do kogo. Aby pomóc konsumentom uniknąć otrzymywania niechcianych wiadomości handlowych, w tym wiadomości reklamujących pornografię, wiele rządów zaczęło tworzyć przepisy regulujące praktyki reklamowe w wiadomościach e-mail. Celem tych przepisów jest uregulowanie sposobu, w jaki reklamodawcy używają konsumenckich adresów e-mail.
Jednym z przykładów regulacji dotyczących poczty e-mail jest amerykańska ustawa o kontrolowaniu ataków na niezamawianą pornografię i marketing (CAN-SPAM) z 2003 r. Ustawa CAN-SPAM określa wytyczne dotyczące komercyjnych wiadomości e-mail i wiadomości tekstowych, aby pomóc w powstrzymaniu spamu. Niektóre z tych wytycznych obejmują wysyłanie wiadomości e-mail tylko do konsumentów, którzy wyrazili zgodę; unikanie używania zwodniczych tematów; oraz dołączanie fizycznego adresu e-mail firmy oraz link do rezygnacji z subskrypcji w każdej wiadomości e-mail.
Mimo tych przepisów wielu marketerów nadal korzysta z reklam e-mailowych, ponieważ jest to generalnie tanie w porównaniu z drukowaniem i wysyłaniem poczty fizycznej. Ten rodzaj marketingu jest również atrakcyjny ze względu na szybką dostawę i możliwości śledzenia. Reklama e-mailowa jest również bardzo elastyczna. Jeśli taka kampania przyniesie słabe wyniki, można ją szybko zaktualizować i ponownie wysłać.
Użytkownicy reklam e-mail również stają przed pewnymi wyzwaniami. Sama ilość wiadomości e-mail, które otrzymuje dana osoba, utrudnia wyróżnienie pojedynczej wiadomości i bycie zauważonym. Nawet e-mail z opcją zgody może skończyć w folderze poczty masowej odbiorcy lub wiadomości-śmieci, ponieważ wiadomość e-mail jest wysyłana do wielu potencjalnych klientów jednocześnie. Wielu konsumentów opróżnia te foldery, nawet nie patrząc na zawartość.
Marketerzy mogą korzystać z innych metod marketingu internetowego, aby dotrzeć do swoich klientów, oprócz lub zamiast reklam e-mailowych. Kanały RSS (Real Simple Syndication) można udostępniać w witrynie internetowej firmy. Konsumenci, którzy subskrybują kanały RSS, otrzymują informacje o firmie bezpośrednio przez oprogramowanie zwane czytnikiem. Gdy konsument otworzy swój czytnik, wszystkie dodane przez niego kanały RSS zostaną automatycznie zaktualizowane o nowe treści i komunikaty marketingowe.