W stosunku powierniczym jedna osoba, powiernik, jest odpowiedzialna za zarządzanie potrzebami lub majątkiem innej osoby, beneficjenta. Ogólnie rzecz biorąc, powiernik musi działać w najlepszym interesie beneficjenta, a nie we własnym interesie powiernika. Większość stosunków powierniczych charakteryzuje się określonymi obowiązkami powierniczymi. Na przykład powiernik zazwyczaj zobowiązuje się do zachowania wysokiego stopnia zaufania, lojalności i prawdomówności, działając w imieniu beneficjenta.
Relacja powiernicza może istnieć w wielu różnych sytuacjach. Niektóre z najczęstszych relacji powierniczych są tworzone poprzez pełnomocnictwo, które jest po prostu dokumentem prawnym, w którym jedna osoba, zwana mocodawcą, upoważnia inną osobę, zwaną agentem, do podejmowania określonych decyzji w imieniu mocodawcy. Oferując porady prawne, prawnicy zazwyczaj pełnią funkcję powierników swoich klientów. Bankowcy, księgowi i doradcy finansowi zazwyczaj działają również jako powiernicy, inwestując w imieniu swoich klientów lub oferując porady finansowe.
Stosunki powiernicze z urzędu są również często zawierane między powiernikiem a beneficjentem. Na przykład sąd może wyznaczyć dziadka, wujka lub starsze rodzeństwo na opiekuna dziewczynki, której rodzice nie żyją lub nie mogą się nią opiekować. W tym charakterze opiekun pełni funkcję powiernika i jest odpowiedzialny za działanie w najlepszym interesie dziewczyny. Opiekunów można również wyznaczyć dla osób niepełnosprawnych umysłowo lub osób starszych.
Konserwatorzy, egzekutorzy i pełnomocnicy majątkowi to kolejna kategoria powierników sądowych. Stosunek powierniczy konserwatora generalnego powstaje zazwyczaj wtedy, gdy sąd stwierdza, że dana osoba nie jest w stanie poradzić sobie ze swoimi sprawami finansowymi. Pod nadzorem sądowym konserwator zabytków zarządza majątkiem na rzecz osoby ubezwłasnowolnionej. Wykonawcy testamentu i przedstawiciele majątku osobistego są zwykle wyznaczani do zarządzania majątkiem zmarłego. Sądy często wyznaczają pełnomocników lub spółki powiernicze do realizacji tego typu relacji powierniczych i są one odpowiedzialne za inwentaryzację aktywów, opłacanie rachunków i dystrybucję nieruchomości.
Trust to podmiot prawny, który koncentruje się wokół relacji powierniczej. Kiedy dana osoba tworzy trust, zazwyczaj wyznacza powiernika do zarządzania aktywami trustu. Pełniąc tę funkcję, powiernik pełni funkcję powiernika i zazwyczaj jest odpowiedzialny za działanie w najlepszym interesie beneficjentów powiernictwa lub powiernika.
Relacje powiernicze są również często tworzone na arenie opieki zdrowotnej. Na przykład zastępca opieki zdrowotnej może zostać wyznaczony do podejmowania decyzji medycznych w imieniu osoby ubezwłasnowolnionej. Ten rodzaj relacji powierniczej jest zwykle tworzony za pomocą dokumentu zwanego zaawansowaną dyrektywą medyczną lub trwałym pełnomocnictwem do opieki zdrowotnej.