Respirator par organicznych jest powszechnie znany jako maska przeciwgazowa. Respiratory to urządzenia noszone na twarzy w celu usuwania lub filtrowania kurzu lub oparów z powietrza, dzięki czemu można bezpiecznie oddychać powietrzem. Istnieją różne maski, które mogą chronić użytkowników przed kurzem, alergenami, wirusami i bakteriami unoszącymi się w powietrzu, a nawet gazem łzawiącym, ale maski oddechowe na pary organiczne są specjalnie zaprojektowane do usuwania oparów ze związków organicznych.
Termin „organiczny” jest często używany do opisywania lub klasyfikowania produktów, mięsa, mleka i innych produktów rolnych, które były uprawiane bez udziału syntetycznych środków chemicznych, takich jak nawozy, hormony lub pestycydy. Użycie słowa organiczna przy omawianiu respiratora par organicznych ma zupełnie inne znaczenie, oparte na tym, co chemicy nazywają chemią organiczną lub chemią węgla. Chemia organiczna to nauka o związkach chemicznych zawierających wodór i węgiel.
Wiele związków organicznych jest dość toksycznych podczas wdychania, więc noszenie respiratora parowego byłoby środkiem ostrożności dla osób pracujących z takimi chemikaliami. Częstym miejscem, w którym można to zobaczyć, jest salon paznokci. Lakier do paznokci zawiera organiczną substancję chemiczną znaną jako toluen, która nadaje mu charakterystyczny zapach; i zmywacz do paznokci, również o niepowtarzalnym i łatwo rozpoznawalnym zapachu, zawiera organiczny związek aceton. Zarówno toluen, jak i aceton łatwo emitują opary do powietrza, oba stanowią zagrożenie dla zdrowia i nie należy ich wdychać. Pracownicy salonów paznokci często noszą maski z cienkiej tkaniny lub papierowe maski, ale nie są one tak skuteczne jak maski organiczne.
Noszenie tego typu respiratora parowego zapobiega przedostawaniu się toksycznych oparów związków organicznych do organizmu poprzez wdychanie. Toksyny organiczne, które dostają się do organizmu w postaci oparów, mogą uszkadzać błony śluzowe oczu, nosa i gardła, powodując bolesne podrażnienie. Bardziej niebezpieczne toksyny to chemikalia, których opary nie powodują podrażnień i mogą być mniej nieprzyjemne do zniesienia niż konieczność noszenia niewygodnej maski lub respiratora. Są to substancje chemiczne, które z większym prawdopodobieństwem zostaną wdychane i zaczynają gromadzić się w tkankach ciała, gdzie mogą powodować wszystko, od raka po bezpłodność.
Respiratory na pary organiczne działają, ponieważ mają wkład wypełniony węglem aktywnym, przez który powietrze musi przejść, zanim dostanie się do organizmu. Ten węgiel drzewny jest w stanie przyciągać i absorbować opary związków organicznych i zapobiegać ich wdychaniu. Filtry węglowe w końcu zapełniają się i należy je wymienić. Cienkie maski papierowe lub materiałowe nie usuwają oparów organicznych w taki sposób, jak respirator na opary organiczne z filtrem węglowym, ponieważ nie są w stanie chemicznie odciągnąć oparów z powietrza.